Una serie de explosiones ocurridas en una planta química dañada por las inundaciones en las afueras de Houston atrajo la atención sobre los peligros para la salud pública y la seguridad del vasto complejo petroquímico de la ciudad, a medida que la región comienza a recuperarse levemente del huracán Harvey.
Las explosiones en la planta, propiedad de la empresa química francesa Arkema, se produjeron después de que su sistema eléctrico principal y sus respaldos fallaran, cortando los sistemas de refrigeración que mantenían estables los productos químicos volátiles. Mientras que los residentes cercanos habían sido evacuados, 15 oficiales de seguridad pública fueron tratados en un hospital después de inhalar el humo después de las explosiones.
La planta de Arkema ha sido identificada como una de las más peligrosas del estado. Su fallo siguió a las liberaciones de contaminantes de varias otras plantas petroquímicas de la zona y averías de los sistemas de agua y alcantarillado en Houston y en otras partes de la región azotada por las tormentas.
Las explosiones (se esperan más, dijo la compañía) traerán un nuevo debate sobre si estas plantas están adecuadamente reguladas y monitoreadas por funcionarios de seguridad estatales y federales.
El accidente de la planta química se produjo cuando la devastación de Harvey, ahora una depresión tropical que se traslada al valle de Mississippi, continuó extendiéndose por toda la región. El número de muertos conocidos por la tormenta y las inundaciones se mantiene en 39, según las autoridades.
Las inundaciones sin precedentes arrasaron Beaumont, Texas, a 100 millas al este de Houston, dañando el sistema de agua y dejando a los 120 habitantes de la ciudad sin agua potable.
Ante esa perspectiva, un hospital, Baptist Beaumont, comenzó a transportar a la mayoría de sus 193 pacientes a otros hospitales fuera de la ciudad. “Estamos haciendo esto antes de estar en modo crisis”, dijo su portavoz.
Funcionarios de la ciudad de Beaumont explicaron que no podrán evaluar los daños del sistema de agua hasta que la inundación comience a retroceder, y que se están realizando esfuerzos para distribuir agua embotellada. “Ahora mismo, Beaumont es básicamente una isla”, dijo una portavoz de la policía.
Mientras que muchas áreas continuaron enfrentándose a la amenaza de las crecientes aguas, y los rescates de las casas inundadas proseguían, muchos residentes de Houston comenzaron a regresar a sus hogares por primera vez en una semana para evaluar los daños.
El vicepresidente Mike Pence y varios funcionarios del gabinete llegaron a Corpus Christi, Texas, alrededor del mediodía del jueves antes de dirigirse a Rockport para inspeccionar la devastación provocada por la tormenta, hablar con las víctimas y hacer un estudio de los esfuerzos de limpieza. “El pueblo estadounidense está con ustedes”, dijo Pence a una multitud reunida en la iglesia Rockport.
Tom Bossert, el funcionario que encabeza la respuesta de la Casa Blanca al desastre, estimó que 100 casas en Texas y Louisiana habían sido dañadas o destruidas, y dijo que el presidente Trump pronto buscaría miles de millones en ayudas.
Bossert dijo que los rescatadores proporcionarían ayuda a los aproximadamente 500,000 inmigrantes indocumentados en el área de Houston, y que los funcionarios federales no arrestarían a aquellos cuyo único delito había sido entrar al país ilegalmente. Pero los inmigrantes indocumentados probablemente no podrán recibir ayuda a largo plazo, dijo, incluyendo subsidios para reemplazar las viviendas dañadas.
La semana pasada, con el pronóstico de un huracán que se aproximaba, los ejecutivos de Arkema decidieron cerrar la planta en Crosby, a unas 30 millas al noreste de Houston, como precaución. La mayoría de los 60 trabajadores fueron enviados a sus casas el viernes; sólo un equipo de 11 se quedó en el lugar.
La inundación provocada por las lluvias torrenciales del fin de semana dejó sin electricidad a la planta el domingo. Los generadores de respaldo también se inundaron. La planta produce productos químicos que deben mantenerse fríos para evitar que se vuelvan inestables y explosivos. Con el equipo de refrigeración fuera de juego, los almacenes frigoríficos que contenían los productos químicos comenzaron a calentarse.
Temiendo que los químicos pudieran explotar, los trabajadores como último recurso los transfirieron a nueve remolques refrigerados. Todas menos una de las unidades de refrigeración de esos remolques finalmente fallaron, dijo la compañía.
Sin posibilidad para evitar las explosiones, los trabajadores abandonaron el lugar el martes. Los trabajadores de la compañía dijeron que estaban preparados para una gran tormenta, pero no una de esta magnitud.
“Ciertamente, no anticipamos tener un metro de agua en nuestra planta”, dijo Richard Rennard, un ejecutivo de Arkema, en una conferencia de prensa el jueves. “Y este es realmente el problema que llevó al incidente que estamos experimentando ahora.” Sam Mannan, profesor de ingeniería química en la Universidad de Texas A&M y autor de un estudio sobre las plantas químicas de Texas que clasificó la planta de Arkema como una de las más peligrosas del estado, dijo que podía entender por qué los funcionarios de la compañía no previeron tales inundaciones extremas. Sin embargo, los peligros de las sustancias químicas que producen deberían haberles llevado a hacer planes para lo peor, dijo. “Sabían que estaban tratando con un químico inestable que necesitan mantener refrigerado”, dijo. “Así que la pregunta es, ¿podrían haber hecho algo más?”.
Arkema fue una de las muchas compañías químicas que lucharon contra las regulaciones emitidas por la administración Obama para reforzar la seguridad en las instalaciones de todo el país. Las reglas, que incluían disposiciones para exigir a las compañías que se coordinen más estrechamente con los equipos de respuesta a emergencias, se desarrollaron después de una serie de accidentes de alto perfil, incluyendo una explosión en una planta de fertilizantes en Texas City, Textil, que mató a 15 personas en 2013.
Pero en junio, la administración de Trump demoró la aplicación de las regulaciones hasta por lo menos principios de 2019. Esto siguió a la presión ejercida por la industria química, incluida Arkema, en contra de las normas, que argumentaba que eran demasiado costosas y pondrían en peligro secretos comerciales.
Amy Graham, vocera de la Agencia de Protección Ambiental, dijo en un correo electrónico que el plan original de gestión de riesgos seguía en vigor. “La reciente acción de la agencia para retrasar la efectividad de las Enmiendas del 2017 no tuvo ningún efecto en los requisitos de seguridad importantes que se aplicaban a la planta de Arkema Crosby en el momento del incendio”, dijo. Los productos químicos producidos en la planta de Arkema, denominados peróxidos orgánicos, presentan altos riesgos debido a su vulnerabilidad al calor.
Sin embargo, el peligro aún no ha pasado del todo. Hay por lo menos otras tres plantas en la región que producen los mismos productos químicos, y otras 500 o más instalaciones, grandes y pequeñas, que producen una variedad vertiginosa de compuestos. Muchos son peligrosos.
“Aquí lo hacen todo”, dijo Ed Hirs, experto en energía de la Universidad de Houston. “Algunos de ellos hacen cosas comparativamente benignas. Otros hacen cosas muy desagradables”.
Ahora todas las plantas enfrentan desafíos. La mayoría, como la planta de Arkema, fueron cerradas para protegerse antes de que Harvey llegara, y han permanecido cerradas debido a las inundaciones. Algunas han informado de daños causados por la tormenta, como el hundimiento de los techos de los tanques y la pérdida de energía, que han provocado la liberación de miles de toneladas de productos químicos peligrosos en el aire durante la semana pasada.
Habrá más desafíos en las próximas semanas y meses a medida que las aguas de la inundación retrocedan y las instalaciones cerradas vuelvan a entrar en funcionamiento. Algunos equipos podrían no estar en condiciones para trabajar, apuntan los expertos.
La Junta de Seguridad Química e Investigación de Riesgos Químicos de Estados Unidos, una agencia federal independiente, ha emitido un aviso en el que se detallan las precauciones que deben tomarse a medida que se reinician las plantas. El proceso es complejo, dijo la junta, “porque se están llevando a cabo numerosas actividades simultáneamente y muchos sistemas automáticos se ejecutan bajo control manual”.
Los peróxidos orgánicos producidos en la planta de Arkema, que emplea a unas 60 personas, se utilizan como catalizadores en la fabricación de plásticos. El estudio de Texas A&M dijo que la planta contenía más de 200 toneladas de uno de los químicos, el hidróxido de cumeno.
Las explosiones ocurrieron el jueves a las 2 de la mañana hora local en dos de los remolques de almacenamiento, produciendo un humo negro mientras el material ardía. La compañía dijo que sin refrigeración en los otros seis remolques, estos probablemente también estallarían pronto.
Rennard, el ejecutivo de Arkema, explicó que el humo producido por las explosiones y los incendios era “nocivo” e irritante para los ojos, pulmones y, posiblemente, la piel. Los residentes en un kilómetro y medio a la redonda de la planta permanecieron bajo una orden de evacuación obligatoria. Rennard dijo que los trabajadores no entrarían a la fábrica hasta que las aguas de la inundación hubieran retrocedido de manera significativa.
La APA. dice que las mediciones aerotransportadas tomadas en el lugar de los hechos el jueves no muestran ninguna amenaza inmediata para la salud. “EPPA tiene personal de respuesta de emergencia en la zona y la agencia está revisando actualmente los datos recibidos de una aeronave que realizó una inspección”, dijo Scott Pruitt, administrador de la agencia, en una declaración.
Las leyes de la era de Obama no habrían impedido necesariamente las explosiones, y el peróxido en sí mismo no figura en la lista de sustancias químicas que cubre el reglamento. Pero la planta previamente reveló que almacena otros dos productos químicos, dióxido de azufre e isobutileno, que están cubiertos en esas leyes.
Al presionarles, Arkema dijo que estaba preocupado por la seguridad. “Tenemos grandes preocupaciones respecto a la provisión de información sensible a la seguridad”, escribió Susan Lee-Martin, una ingeniera de Arkema, en una carta a la Agencia de Protección Ambiental en marzo de 2016. Esas reglas, que requerirían que las compañías se sometiesen a auditorías de terceros sobre sus medidas de seguridad, que pongan más información a disposición de los encargados de emergencias y que estudien maneras más efectivas de mantener los peligros bajo control, podrían ayudar a reducir la probabilidad de accidentes futuros, dijo Gordon Sommers, abogado del grupo ambientalista Earthjustice.
“Es una muy buena ilustración de por qué las leyes son importantes”, agregó. “Ciertamente no es el último huracán al que Texas se enfrentará. No es la última vez que habrá accidentes en las plantas químicas”.
La planta de Arkema ha pagado 1.2 millones de dólares en multas por violaciones a la seguridad, salud, medio ambiente y otras violaciones en el lugar de trabajo desde 2010, según Violation Tracker. La planta ha violado la Ley de Agua Limpia durante seis de los últimos 12 trimestres, según los registros de la EPA.
La planta también se ha enfrentado a sanciones estatales, incluyendo dos por el almacenamiento inapropiado de peróxidos orgánicos. En una de ellas, en 2006, el almacenamiento inapropiado condujo a un incendio que liberó casi 1.500 kilos de compuestos orgánicos volátiles y otros contaminantes.
