Después de dejar un reguero de destrucción a través del Caribe y forzar a cientos de miles a huir en una de las evacuaciones más grandes de la historia estadounidense, el huracán Irma comenzó a azotar el sur de Florida ayer y se e espera que hoy aumente su fuerza destructiva.
El tiempo para abastecerse de suministros había terminado, y en la mayor parte de la región se hizo demasiado tarde para huir. Los Cayos de la Florida se enfrentaron a vientos potencialmente catastróficos que alcanzaban los 210 kilómetros por hora y una oleada de tormentas que amenazaba con ahogar a las islas enteras. Para el sábado por la noche, el océano alrededor de Cayo Oeste se metía en los estacionamientos de los hoteles y en las carreteras, mientras que los tornados retumbaban como trenes de carga a través de los condados de Palm Beach y Broward.
En la costa del Golfo, un giro hacia el oeste tardío en el pronóstico había puesto a Nápoles, Fort Myers y las penínsulas de Tampa Bay, densamente pobladas, directamente en el camino de Irma. Los funcionarios, que habían esperado antes un golpe más ligero de la tormenta, pasaron el día convirtiendo las escuelas y otros edificios fortificados en refugios tan rápido como los evacuados pudieran entrar en ellos. Abrieron refugios. Se llenaron. Abrieron más. Más llenos. Largas filas en el exterior se agrupaban con abultadas maletas, muebles livianos, transportines de mascotas y muchos nervios.
Para el sábado, a más de seis millones de floridanos se les había ordenado salir o llegar a los refugios aunque, como en cualquier tormenta, no todos escucharon la advertencia.
“Si se le ha ordenado evacuar, tiene que irse ahora”, dijo el gobernador Rick Scott en una conferencia de prensa. “Esta es su última oportunidad para tomar una buena decisión”.
En Miami, la tormenta anunciaba su poderío con momentos de fuertes lluvias, electricidad que iba y venía y ráfagas de viento lo suficientemente fuertes como para dificultar caminar. Alrededor del estado, más de 100 personas ya habían perdido la electricidad.
Incluso cuando la lluvia y los vientos se calmaron, Irma encontró otra manera de hacer ruido: Una alerta del Servicio Meteorológico Nacional sonó desde teléfonos celulares en partes del condado de Miami-Dade justo después de las 7:30 de la tarde, advirtiendo de posibles tornados.
Pero los funcionarios enfatizaron que el mayor peligro estaba en el agua. Scott dijo que la tormenta podría alcanzar cuatro metros y medio en algunos lugares. “No pienses que la tormenta ha terminado cuando el viento aminore”, dijo. “La tormenta aumentará y podría matarte”.
En los últimos días, Irma ya había reducido una serie de islas caribeñas a escombros. Había matado al menos a 25 personas en el momento en que llegó a Cuba el viernes por la noche como categoría 5, pisoteando directamente la costa norte de la isla.
El huracán fue degradado a la categoría 3 cuando se alejó de Cuba el sábado, pero ganó fuerza y fue reclasificado como categoría 4 a principios del domingo cuando su ojo se acercó a los Cayos de Florida.
Con las líneas telefónicas cortadas, no se sabía aún cómo les había ido a los residentes de la costa cubana o a las empresas turísticas. Residentes de las provincias centrales de Camagüey y Ciego de Ávila se despertaron el sábado y vieron casas enteras destruidas, techos arrancados de almacenes y árboles caídos esparcidos como si fuesen palos de cerillas.
En otras partes, la energía eléctrica se había ido, mientras que el pueblo costero de Caibarién estaba bajo varios pies de agua. La perspectiva posterior a la tormenta no era alentadora: por un lado, la mayoría de las personas de las pequeñas comunidades costeras viven en edificios de un solo piso.
En Florida, a diferencia del Caribe, muchos edificios se construyen para resistir poderosos huracanes. Pero si los pronósticos de la tormenta se mantienen, las ciudades a lo largo de toda la costa oeste de Florida enfrentarán oleadas de tormentas que podrían inundar vecindarios enteros.
*ALERT: There is imminent danger of life-threatening, CATASTROPHIC storm surge for SW #Florida. If ordered to evacuate, do so immediately!
— NWS Miami (@NWSMiami) 9 de septiembre de 2017
En días recientes, la trayectoria prevista de la tormenta varió entre las costas este y oeste de Florida. El sábado, sin embargo, los modelos convergían, señalando a la zona entre Nápoles y San Petersburgo. En el condado de Collier, que incluye Nápoles, las órdenes de evacuación de última hora se emitieron el viernes y el sábado. Las más de dos docenas de refugios de Collier se habían llenado para el sábado por la tarde, lo que obligó a los funcionarios a abrir dos más, aunque advirtieron a los que llegaban que trajeran sus propios suministros y dejaran a sus mascotas atrás. Todavía se buscaban más refugios por la noche.
El espacio era tan estrecho que en un área propensa a las inundaciones, los funcionarios del condado les dijeron a la gente que vivía en casas de dos pisos que se quedaran donde estaban.
“Hace 36 horas pensábamos que estábamos a salvo”, dijo un funcionario del Departamento de Policía de Nápoles. Más de 390 refugios habían abierto en todo el estado, recibiendo a más de 72 personas, y más estaban abriendo el sábado por la noche para tratar de satisfacer la demanda. Scott pidió voluntarios para ayudar en refugios con necesidades especiales. “Todas las enfermeras disponibles, por favor respondan”, dijo en la conferencia de prensa.
Another look via @AtlantaDrone of Evacuation Center at Germain Arena in Estero. #Irma pic.twitter.com/FWzB09xUdF
— Jim Cantore (@JimCantore) 9 de septiembre de 2017
En la Escuela Secundaria Largo, uno de más de 12 de refugios en el Condado de Pinellas, cientos de evacuados llenaron las aulas y auditorios, montando camas improvisadas y áreas de descanso con lo que podían traer de casa (colchones de aire, mantas o muebles pequeños).
Sherrie Webber, de 64 años, y su esposo, que vive en Pinellas Park, llegaron a la escuela con una silla para dormir y la medicación para el corazón que ha estado tomando desde su operación a corazón abierto hace un año. Fue la primera vez que se vio obligada a evacuar en 46 años viviendo allí.
“Mi esposo se jubila en mayo”, dijo, frustrada por el momento. “Nos mudamos al estado de Washington. Así que no esperaba que esto pasara ahora”.
A partir del sábado por la noche, 29 hospitales, 239 centros de asistencia y otros 56 establecimientos de atención médica en el estado han sido evacuados, según Jason Mahon, un oficial de información pública del Centro de Operaciones de Emergencia del Estado de Florida.
La tormenta es tan grande que se extiende a lo largo de más de 480 kilómetros, y con vientos que llegan a 210 kilómetros por hora, por lo que virtualmente ningún lugar en el sur de Florida podría considerarse completamente fuera de peligro.
Pero una de las partes más amenazadas del estado fueron los Cayos, la cadena de perlas que se extiende más de 160 kilómetros desde el extremo sur del estado.
Las previsiones dijeron que los vientos huracanados comenzarían a golpear las Cayos el domingo al amanecer. Aquellos que habían ignorado las órdenes de evacuación sólo podían acorralarse y esperar lo mejor detrás de las ventanas de impacto de huracán, cortinas de tormenta de metal o barreras de madera contrachapada construidas apresuradamente.
“Este es el más grande, el huracán que todos hemos temido”, dijo Roman Gastesi, el administrador del condado de Monroe County, que abarca a los Cayos.
Incluso el centro de operaciones de emergencia del condado se vio obligado a huir de su cuartel general corriendo el sábado. La mayoría del personal fue al complejo de Ocean Reef en Cayo Largo, dijo la portavoz del condado, Cammy Clark.
“Después de ver el último aviso, empecé a sentirme un poco mareada”, dijo la Sra. Carlson, que ha vivido en Cayo Oeste durante más de 40 años y ha pasado por huracanes, aunque ninguno tan fuerte. “Si hubiera sabido que iba a cambiar, y no al norte, me habría ido. Pero ahora no hay gasolineras abiertas. No hay habitaciones de hotel, estoy segura. Tengo un perro y un gato. Y mi gato grita cada vez que está con el perro”. A algunos habitantes de Florida no les dieron otra opción que marcharse.
Cerca de 400 personas sin hogar que viven en una comunidad de cabañas y tiendas de campaña en una parcela de tierra baja cerca de San Petersburgo, que tiene una población sin hogar considerable, tuvieron que irse después de una orden de evacuación obligatoria.
En Miami, la policía invocó la Ley Baker, una ley estatal que permite a las autoridades institucionalizar a las personas si representan un peligro para ellas mismas, para obligar a las personas sin hogar de la ciudad a refugiarse.
Mientras tanto, los preparativos continuaron. Los alcaldes de Miami y la ciudad de Miami Beach emitieron toques de queda a partir del sábado por la noche. A lo largo de la carretera interestatal 75, la principal arteria norte-sur de la costa del Golfo, los trabajadores habían bajado los dispositivos de iluminación que normalmente se colocaban sobre postes de acero altos, por lo que ofrecerían menos resistencia al viento y tendrían una mejor oportunidad de sobrevivir.
El general Ralph Ribas, de la Guardia Nacional de Florida, dijo que más de 7 soldados fueron colocados por todo el estado y estarían listos para moverse una vez que los vientos bajaran a niveles de tormenta tropical. Las imágenes de la masacre de Irma en el Caribe, justo después de que el huracán Harvey inundara Texas, parecieron sumarse a la ansiedad general.
