La escasez de alimentos ya era común en Venezuela, por lo que Tabata Soler sabía muy bien cómo buscar en los puestos del mercado negro del país para obtener cosas básicas como huevos y azúcar.
Pero luego vino una escasez que no podía sortear: De repente, no había gas propano para para cocinar.
Y así, durante varias noches este verano, la señora Soler preparó una cena encima de una lumbre improvisada de cajas de madera rotas prendidas con queroseno para alimentar a su familia de 12 personas.
“No había otra opción”, explicaba Soler, una enfermera de 37 años de edad, mientras buscaba gas para su estufa. “Hemos vuelto al pasado donde calentábamos la sopa con leña”.
En cinco meses de agitación política en Venezuela se han producido continuas manifestaciones, han muerto más de 120 personas y se ha desencadenado una amplia represión contra la disidencia del gobierno, que muchas naciones consideran ahora una dictadura.
Una poderosa asamblea de leales del Presidente Nicolás Maduro gobierna el país con pocos límites a su autoridad, prometiendo perseguir a los opositores políticos como traidores mientras reescriben la Constitución a favor del gobierno.
Pero mientras el gobierno intenta sofocar a la oposición y recuperar un firme control de la nación, el colapso económico del país (ya ya van casi cuatro años) continúa ganando fuerza, dejando al presidente, a sus leales y al país en una posición cada vez más precaria.
El petróleo de Venezuela, la principal fuente de ingresos del gobierno, ha caído más de un tercio durante el año pasado en medio de disminuciones en la producción, parte de un largo colapso que asfixia el suministro de dólares necesarios para la importación de alimentos y otros bienes.
La caída de la producción refleja las tendencias en casi todos los productos que dependen de la nación, desde patatas y maíz hasta manufactura automotriz, con menos de 1.100 coches fabricados en el país hasta julio de este año.
Y mientras la producción cae, los precios siguen subiendo con la inflación. El precio de los alimentos en Venezuela aumentó en más de un 17 por ciento sólo en julio, según el principal grupo no gubernamental que rastrea la inflación, agravando una crisis alimentaria que ya había destrozado la imagen de Venezuela, una nación rica en petróleo que, hasta hace unos años, era la envidia económica de muchos países de la región.
“Esto no tiene precedentes”, afirma Ricardo Hausmann, economista de la Universidad de Harvard y ex ministro de planificación venezolano, al afirmar que las caídas económicas son peores que las de México durante su colapso económico en la década de los 90, Argentina en la década del 2000 y Cuba después de la caída de la Unión Soviética.
En un tramo de nueve días a finales de julio y principios de agosto, el precio del bolívar, la moneda nacional, cayó a la mitad frente al dólar en el mercado negro, recortando las ganancias para las personas que ganan el salario mínimo de 5 dólares al mes.
Aunque el gobierno ha estado elevando el salario mínimo implacablemente, no ha estado a la altura de la inflación, lo que ha conducido a una caída del 88 por ciento en los últimos cinco años para los trabajadores que dependen de él, dijo Hausmann.
Luis Palacios, un ex guardia de seguridad de 42 años de Caracas, ha pasado hambre a medida que la inflación ha diezmado sus ingresos. Pasó un año viendo a su familia bajar de peso, hasta que su esposa se llevó a sus dos hijos, de 1 y 5 años, a Colombia hace cinco meses para conseguir más comida.
“Mi hijo estaba delgado”, dijo. “No podíamos conseguir medicinas cuando enfermábamos”.
Su esposa decidió no volver. Palacios, incapaz de pagar el autobús público para ir a trabajar, dejó su trabajo hace un mes porque la inflación hizo que su salario casi no valiera nada. Su indemnización por despido perdió gran parte de su valor en las dos semanas que tuvo que esperar a que llegara. “He perdido siete kilos en pocos meses, y desde que mi familia se fue, sólo puedo pensar en mis hijos”, explicaba.
El dinero en efectivo ha perdido tanto valor que ha desaparecido en lugares como la parada de taxis de Mariel Bracho en el aeropuerto principal del país. Bracho sólo acepta tarjetas de débito o transferencias bancarias, y todavía tiene un cartel con precios que datan de hace un año porque la compañía no ha podido encontrar papel o tinta para imprimir los nuevos. “Pero ni siquiera hay mucha gente que tome un taxi desde el aeropuerto”, dijo, dado el precio.
Es un patrón que deja a gente como Olympia Jiménez, una camarera de 49 años en Caracas, aterrorizada por sus sueldos y propinas. Están desapareciendo, dice, porque incluso cuando la gente está lo suficientemente adinerada como para comer en un restaurante, no puede llevar suficientes billetes para dejar ni siquiera una pequeña propina sobre la mesa.
La solución de Jiménez es dejar a los clientes su nombre completo, dirección y datos bancarios para que puedan transferir dinero a su cuenta. “Me han dado hasta 40 bolívares de esa manera”, dijo, lo que equivale a unos 2,50 dólares al tipo de cambio actual del mercado negro, pero requeriría una cantidad asombrosa de efectivo en un país donde la nota principal sigue siendo el billete de 100 bolívares.
Muchos economistas atribuyen la inflación a los problemas de la compañía petrolera estatal.
A medida que la producción de la empresa fue disminuyendo, se volvió cada vez más dependiente del mundo exterior, dependiendo de compañías extranjeras para bombear su petróleo e incluso de Estados Unidos para el petróleo crudo utilizado en la refinación. Ahora el uso de estos contratistas extranjeros está generando facturas muy altas en un momento en que la compañía tiene pocos ingresos para pagarles.
La respuesta del gobierno venezolano ha sido pagar en bolívares siempre que sea posible e imprimir más dinero en efectivo. En una semana a finales de julio, la base monetaria del país, o la cantidad de efectivo que existe en el país, subió un 13 por ciento, el mayor incremento que muchos economistas dicen haber visto. Mientras que la impresión de más dinero en efectivo hace que la compañía petrolera tenga una mayor presencia a corto plazo, disminuye el valor de la moneda para los venezolanos.
“Los bolívares son como cubitos de hielo ahora mismo”, dijo Daniel Lansberg-Rodríguez, director de una firma de asesoría macroeconómica. “Si vas a la nevera y coges uno, es algo que tienes que usar en el momento, porque pronto se va a derretir”.
Para el dueño de una empresa pirotécnica en Caracas, de 34 años, uno de los principales desafíos ha sido convertir en dólares los bolívares que recibe. El año pasado, el dueño dijo que pudo encontrar gente vendiendo dólares, negándose a dar su nombre porque intercambiar bolívares en el mercado negro es ilegal. Ahora, todavía puede encontrar traficantes en el mercado negro, explicó, pero es mucho más costoso.
La mayoría de los venezolanos, como la señora Soler, la enfermera que comenzó a cocinar con leña, no tiene acceso a dólares. Desde que se quedaron sin gas este verano, los miembros de su familia han podido encontrarlo sólo de manera intermitente, comprándolo tan pronto como está disponible porque el valor del dinero se deprecia muy rápidamente. Si el gas se agota de nuevo, la familia dice que está preparada, después de haber aprendido a cocinar en la hoguera instalada en el patio.
Pero el principal temor de Soler es el precio, que va más allá de lo que puede pagar. “Antes era barato, había que esperar seis horas en la fila”, dijo. “Ahora puedes conseguirlo, pero es caro”.
