El huracán Harvey llegó a tierra firme en la costa central de Texas como una tormenta de categoría 4 el viernes, de acuerdo con el Centro Nacional de Huracanes, que advirtió de inundaciones catastróficas por la tormenta y de lluvias torrenciales.
El ojo de la tormenta se adentró en tierra con vientos de 210 kilómetros por hora alrededor de las 21:45. Pero el peligro no había hecho nada más que comenzar. “A pesar de que #Harvey ha hecho tierra, la amenaza de lluvias está solo empezando”, dijo el Centro Nacional de Huracanes en un mensaje de Twitter.
Debido a que la tormenta se movía lentamente, se esperaba que el daño fuera más severo que si hubiera golpeado tierra más rápido. Desde el centro de huracanes, “los niveles de agua permanecerán elevados durante varios días”.
Los meteorólogos lo calificaron como mayor huracán que ha golpeado Estados Unidos en casi 12 años. Entre los daños que se esperaban: muros y líneas eléctricas derruidas, negocios sin techo y casas móviles sin anclaje. La electricidad podría fallar durante semanas.
El gobernador Greg Abbott pidió ayuda federal, y el presidente Trump obligó el viernes a firmar una proclamación de desastre para el estado. Los residentes en el área de Corpus Christi habían pasado la mayor parte del día luchando por evacuar mientras que los millones que vivían en el área de Houston recibían orientación contradictoria de las autoridades sobre si abandonar o quedarse.
Texas Medical Center, uno de los complejos médicos más grandes del mundo, está en Houston, y los funcionarios allí esperaban lo peor. “Estamos presionados”, dijo William McKeon, presidente y director ejecutivo del centro, hablando por teléfono desde su oficina cuando el huracán llegó a tierra a unas 200 millas al suroeste de la ciudad.
En la cercana localidad costera de Galveston, cerca de 120 pacientes permanecieron en el hospital Jennie Sealy de la Universidad de Texas el viernes por la noche, dijo Chris Smith-González, un funcionario de relaciones con los medios de comunicación. El hospital se abrió el año pasado y fue “construido para soportar un huracán significativo”, dijo, después de que el huracán Ike causara graves daños al antiguo campus médico en 2008.
Las refinerías en las áreas de Houston y Beaumont-Port Arthur, ambos centros neurálgicos de la industria energética de la nación, cerraron operaciones para prepararse para la tormenta, provocando inestabilidad en los mercados energéticos mundiales.
Para ser calificado como “mayor”, un huracán debe ser categoría 3 o más arriba en la escala de Saffir-Simpson, que significa vientos de 178 a 207 kilómetros por hora. Esos vientos pueden acarrear daños devastadores, quitar las cubiertas de los techos y derribar muchos árboles. Ike fue de categoría 2, aunque llevó una gran tormenta. Sandy, a pesar de la devastación que causó, se había convertido en lo que se conoce como una tormenta post-tropical antes de que llegara a tierra.
Los meteorólogos enfatizaron que no fue sólo el viento lo que hizo peligroso a Harvey. La tormenta, el agua que un huracán empuja delante de ella, puede ser tremendamente destructiva. Katrina, uno de los huracanes más mortíferos y costosos de la historia de Estados Unidos, infligió gran parte de su daño en 2005 en Nueva Orleáns a través de esa oleada, que abrumó los diques dañados de la zona.
El sentimiento de ansiedad y confusión que precedió a la llegada a tierra se agravó el viernes por mensajes confusos de funcionarios estatales y locales. Las opiniones contradictorias del gobernador republicano y del alcalde demócrata de Houston reflejaron la tensión que ha llegado a definir gran parte de la política de Texas.
We will remain fully engaged w/ open lines of communication as #HurricaneHarvey makes landfall. America is w/ you! @GovAbbott @FEMA @DHSgov pic.twitter.com/PryIqRxgLr
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 26 de agosto de 2017
En una conferencia de prensa por la tarde, el Gobernador Abbott urgió a los habitantes de Houston a considerar la evacuación. “Creo que sería una buena idea tomarse unos días libres, salir del área de Houston”, dijo.
Poco después del mensaje del gobernador, el alcalde de Houston, Sylvester Turner, que durante días había estado diciendo a los residentes que se refugiaran en el lugar, aconsejó en una entrada de Twitter: “Pensadlo dos veces antes de intentar dejar Houston en masa. No se han emitido órdenes de evacuación para la ciudad”.
Pero, mientras los meteorólogos advirtieron sobre las épicas lluvias en Houston, algunos en la ciudad se lo tomaban con calma. “Nunca hemos evacuado”, dijo Rita Kehoe Welsh, de 97 años, que se sentó tranquilamente el viernes en la cafetería Bellaire, haciendo un crucigrama. Cuando se le preguntó acerca de cómo se estaba preparando para la tormenta, se rió y dijo: “No lo he hecho”.
En Port Aransas, en una isla de barrera en el Golfo de México, las autoridades emitieron órdenes de evacuación obligatorias, temiendo que las inundaciones y los vientos amenazaran la vida de la ciudad. Frank Eicholz, de 55 años, y su esposa estuvieron entre los que evacuaron su casa allí. Eicholz, un guía local de pesca, creció en la costa del Golfo, y recuerda el huracán Celia en 1970, cuando tenía 8 años. “Puedo recordar que no había una sola vaya detrás de Celia. Arrancó parte del techo de nuestra casa. Para un chico de 8 años, eso da un poco de miedo”.
Cuando la tienda de licores de Spec se abrió en Houston el viernes por la mañana, no tuvo que esperar mucho tiempo a los clientes: alrededor de 125 de ellos se habían alineado fuera bajo la lluvia. A primera hora de la tarde, el gerente de la tienda, Ryan Holder, estimó que habían pasado cerca de 3 personas, llevándose provisiones de vino y no pocos barriles de cerveza.
