Camina en casi cualquier mercado en Irak y verás que las estanterías están llenas de productos de Irán: leche, yogur, pollo… Enciende la televisión y verás que canal tras canal transmiten programas que simpatizan con Irán.
¿Construyendo un nuevo edificio? Es probable que el cemento y los ladrillos vengan de Irán. Y cuando los jóvenes iraquíes aburridos toman pastillas para colocarse, es probable que las drogas ilícitas hayan sido adquiridas a través de la porosa frontera iraní.
Y eso no es ni la mitad.
En todo el país, las milicias auspiciadas por Irán están trabajando duro estableciendo un corredor para trasladar hombres y armas a las fuerzas en Siria y Líbano. Y en los salones de poder de Bagdad, hasta los más altos funcionarios del gabinete iraquí han sido bendecidos o expulsados por el liderazgo de Irán.
Cuando Estados Unidos invadió Irak hace 14 años para derrocar a Saddam Hussein, vio en Irak una posible piedra angular de un Oriente Medio democrático y orientado a Occidente. Se perdieron muchas vidas y se invirtió mucho dinero (alrededor de 4.500 vidas estadounidenses perdidas, más de 1 billón de dólares gastados) por la causa.
Desde el primer día, Irán vio algo más: una oportunidad para hacer un estado cliente de Irak, un ex enemigo contra el cual luchó en una brutal guerra en la década de los 80, con armas químicas y guerra de trincheras, que los historiadores comparan a la Primera Guerra Mundial. Si alguna vez lo fue, Irak nunca más representaría una amenaza, y podría servir como punto de partida para difundir la influencia iraní en la región.
En esa contienda, Irán ganó y Estados Unidos perdió.
Durante los últimos tres años, los estadounidenses se han centrado en la batalla contra el Estado Islámico en Irak, enviando a más de 5 soldados al país y ayudando a obligar a los militantes a salir de la segunda ciudad más grande de Irak, Mosul.
Pero Irán nunca perdió de vista su misión: dominar a su vecino tan profundamente que Irak nunca más podría ponerlo en peligro militarmente y utilizar el país para controlar efectivamente un corredor desde Teherán hasta el Mediterráneo.
“La influencia iraní es dominante”, dijo Hoshyar Zebari, que fue derrocado el año pasado como ministro de finanzas porque, dijo, Irán desconfiaba de sus vínculos con Estados Unidos. “Es primordial”.
El dominio del país sobre Irak ha aumentado las tensiones sectarias en torno a la región, con estados sunitas y aliados estadounidenses, como Arabia Saudita movilizándose para oponerse al expansionismo iraní. Pero Irak es sólo parte del proyecto de expansión de Irán; También ha utilizado su poder para extender su influencia en Líbano, Siria, Yemen y Afganistán, y en toda la región.
Irán es un estado chiíta, e Irak, un país mayoritario chií, fue gobernado por una élite minoritaria sunita antes de la invasión estadounidense. Las raíces del cisma entre sunitas y chiíes, que se remontan a casi 1.400 años, están en las diferencias sobre los líderes legítimos del Islam después de la muerte del Profeta Muhammad. Pero en estos días, se trata tanto de geopolítica como de religión, con la división de los diferentes estados que son adversarios, dirigidos por Arabia Saudita por un lado e Irán por otro.
La influencia de Irán en Irak no es sólo ascendente, sino diversa, proyectándose en asuntos militares, políticos, económicos y culturales.
En algunos puestos fronterizos en el sur, la soberanía iraquí es secundaria. Cargas de autobuses de jóvenes reclutas milicianos cruzan a Irán con poco más que una comprobación de documentos. Reciben entrenamiento militar y luego son trasladados a Siria, donde luchan bajo el mando de oficiales iraníes en defensa del presidente sirio, Bashar al-Assad.
En la dirección contraria, los camiones llevan los productos iraníes (alimentos, artículos para el hogar, drogas ilícitas) a lo que se ha convertido en un mercado vital y cautivo.
Irán inclina la balanza a su favor en todas las áreas comerciales. En la ciudad de Najaf, incluso recoge la basura, después de que el consejo provincial allí adjudicara un contrato municipal a una empresa privada iraní. Un miembro del consejo, Zuhair al-Jibouri, recurrió a un ahora común aforismo iraquí: “Importamos manzanas de Irán para poder regalarlas a los peregrinos iraníes”.
Desde el punto de vista político, Irán tiene un gran número de aliados en el parlamento iraquí que pueden ayudarle a conseguir sus objetivos. Y su influencia sobre la elección del ministro del Interior, a través de una milicia y un grupo político que los iraníes construyeron en la década de los 80 para oponerse a Hussein, le ha dado un control sustancial sobre ese ministerio y la policía federal.
Pero quizás lo más importante es que el Parlamento aprobó una ley el año pasado que hizo que las milicias chiíes fueran un elemento permanente de las fuerzas de seguridad iraquíes. Esto asegura la financiación iraquí para los grupos mientras mantiene de manera efectiva el control de Irán sobre algunos de los grupos más poderosos.
Ahora, con nuevas elecciones parlamentarias en el horizonte, las milicias chiítas han comenzado a organizarse políticamente para unas elecciones que podrían asegurar aún más el dominio de Irán sobre el sistema político de Irak.
Para ganar ventaja en los medios, las nuevas cadenas de televisión establecidas con dinero iraní y vinculadas a las milicias chiíes difunden cobertura de noticias que retratan a Irán como protector de Irak y a Estados Unidos como un mal intruso.
