El timbre despertó a Yassin Adam justo antes de la 1 de la mañana. Un vecino estaba alertando frenéticamente a otros en el cuarto piso de la Torre Grenfell sobre un incendio en su apartamento. “Mi refrigerador explotó”, gritó el hombre.

Los residentes de la Torre Grenfell se habían quejado durante años de que el bloque de vivienda pública de 24 pisos invitaba a la catástrofe. Le faltaban alarmas de incendios, rociadores y una salida de incendios. Tenía sólo una escalera. Y había preocupaciones sobre una nueva fachada de aluminio que se suponía que mejoraba el edificio, pero que resultó que avivó las llamas.

La fachada, dijo Adam, “se quemó como si a un fuego le echas gasolina”.

El incendio de la Torre Grenfell el 14 de junio fue el más letal de Gran Bretaña en más de un siglo. Es una tragedia nacional. La policía londinense culpó el viernes a los materiales inflamables utilizados en la fachada de la propagación del incendio y dijo que la investigación podría acarrear cargos de homicidio. Cientos de familias han sido evacuadas de edificios de cinco plantas que planteaban riesgos similares.

Las llamas consumieron la torre tan rápido que los bomberos que llegaban se preguntaban si podían entrar. Las personas atrapadas en los pisos superiores gritaban por sus vidas a través de las ventanas rotas. Al menos 79 personas murieron, una cifra que se espera que aumente a medida que se recuperan más cuerpos. Los sobrevivientes han acusado a la fachada que fue instalada para embellecer el edificio y atraer a vecinos con más dinero.

Una investigación formal del gobierno sobre el incendio acaba de comenzar. Pero las entrevistas con los inquilinos, los ejecutivos de la industria y los ingenieros de seguridad contra incendios apuntan a un grave fracaso de la supervisión del Gobierno. Una iniciativa de diferentes gobiernos y de los principales partidos políticos para liberar a las empresas de la carga de las regulaciones de seguridad.

Prometiendo reducir la “burocracia”, los políticos “amigos” de los negocios dieron prioridad a las preocupaciones por los costes sobre los riesgos de permitir que los materiales inflamables fueran utilizados en las fachadas. Se autorizó a los constructores en Gran Bretaña a poner materiales inflamables en edificios de apartamentos residenciales, una práctica prohibida en Estados Unidos y muchos países europeos. Y las empresas no dudaron en abastecer al mercado británico.

La fachada, instalada el año pasado en la Torre Grenfell, constaba de dos láminas de aluminio que emparedan un interior de polietileno. Fue producido por el gigante estadounidense de fabricación Alcoa, que fue renombrado Arconic después de una reorganización el año pasado.

Arconic ha comercializado estas fachadas inflamables en Gran Bretaña durante años, incluso cuando las ha ajustado en otros lugares. En otros países europeos, el material de ventas de Arconic explícitamente instruyó que “tan pronto como el edificio sea más alto que las escaleras de los bomberos, tienen que ser usados materiales incombustibles”. Un sitio web de Arconic para clientes británicos dijo que el uso “depende de leyes locales de construcción”.

Durante años, los miembros del Parlamento habían pedido nuevas restricciones en el revestimiento, especialmente porque las mismas fachadas inflamables fueron culpables de incendios en Gran Bretaña, Francia, los Emiratos Árabes Unidos, Australia y otros lugares. Sin embargo, las autoridades británicas se resistieron a introducir nuevas reglas. Un regulador de la construcción explicó a un forense en 2013 que el requerir exteriores incombustibles en torres residenciales “limita absolutamente la elección de materiales”.

Los expertos en seguridad contra incendios dijeron que el incendio en la Torre Grenfell fue una catástrofe que podría haberse evitado si se hubieran escuchado las advertencias.

“¿Cómo puede suceder esto en nuestro país en estos tiempos?”, Preguntó Dennis Davis, un ex bombero. El señor Adam, de 44 años, había visto carteles colgados por la compañía de gestión diciendo a los inquilinos que cerraran sus puertas y permanecieran en el interior en caso de un incendio. Pero Adam, su esposa, su hija y su hermana embarazada ignoraron las instrucciones y corrieron.

“Los que escucharon a los bomberos y se quedaron donde estaban”, dijo Adam en una entrevista al día siguiente, “perdieron la vida”.

‘¿Cómo es eso posible?’

La primera llamada a la Brigada de Bomberos de Londres llegó a las 12:45 de la madrugada, según un comunicado oficial. Seis minutos después, cuando los primeros bomberos llegaron a la escena, los veteranos de la brigada se esforzaron por comprender la velocidad de la llama.

“¡Eso no puede ser un edificio con gente en él!” Exclamó un bombero, sorprendido por un video que más tarde fue mostrado en la BBC y Sky News y fue filmado dentro de su vehículo mientras se dirigía hacia el edificio. Los otros bomberos en el vehículo se escuchaban alterados y horrorizados.

“Hay niños allí”, dijo uno.

“¿Cómo es eso posible?”

-Ha subido por los pisos, ¡mira!

¿Cómo “vamos a entrar dentro?” Preguntó otro.

Las llamas en un fuego ordinario salen por las ventanas, moviéndose de adentro hacia afuera. La torre de Grenfell se quemó al revés, moviéndose hacia adentro desde el exterior del edificio. Las llamas se extendieron rápidamente por la fachada, llenándolo todo de humo negro tóxico. Las llamas envolvieron el edificio en un cilindro de fuego.

“Nunca he visto un incendio tan espectacular, un edificio envuelto de arriba abajo en llamas”, llegó a decir Dany Cotton, el comisionado de bomberos de Londres, más tarde. Más de 200 bomberos lucharon contra el incendio. Trajeron un total de 40 camiones de bomberos.

“Ordenar a cientos de mis bomberos entrar en un edificio que parecía no poder soportar esa cantidad de fuego me produjo una ansiedad extrema acerca de lo que estaba pasando”, agregó Cotton. Pero los bomberos entraron.

El edificio en que entraron fue construido en 1974 en un estilo arquitectónico conocido como Brutalism, y la estructura de hormigón original, construido sin revestimiento, habría contenido el fuego en un apartamento lo suficientemente largo como para que los bomberos evitaran que fuese a más. Pero el plano del edificio da pistas acerca de lo que pasó. Frigoríficos en la mayoría de los apartamentos parecían haber sido colocados contra una pared exterior, junto a una ventana y a sólo unos centímetros del revestimiento instalado en la renovación.

Cuando el refrigerador del cuarto piso estalló en llamas, el fuego encendió el revestimiento inflamable y se disparó por el costado del edificio. La policía de Londres identificó la marca del frigorífico como Hotpoint. Pero los expertos que vieron imágenes del incendio llegaron a la misma conclusión. “Se puede decir inmediatamente que es el revestimiento”, dijo Glenn Corbett, profesor asociado de ciencia del fuego en el John Jay College de Justicia Criminal en Nueva York.

El primer uso conocido del revestimiento de aluminio en un rascacielos fue en el Edificio Alcoa, en Pittsburgh, erigido como sede del fabricante. Los fabricantes de revestimientos lo promocionaron como estético y eficiente energéticamente, porque la superficie de aluminio refleja el calor. La demanda de revestimientos aumentó con el aumento de los costes del petróleo y las preocupaciones sobre el calentamiento global, y con el tiempo, los productores comenzaron a venderlo en un delgado diseño “sandwich”: Dos láminas de aluminio alrededor de un núcleo de plástico inflamable como el polietileno.

El revestimiento va normalmente unido a una capa mucho más gruesa de aislamiento de espuma en la pared exterior del edificio, como fue el caso en la Torre Grenfell. A continuación, el revestimiento puede fijarse a la pared con pernos metálicos, dejando un estrecho espacio entre el revestimiento y el aislamiento.

Pruebas en la regulación de los materiales

Pero en 1998, los reguladores de Estados Unidos (donde las muertes por incendios son históricamente más comunes que en Gran Bretaña o en Europa Occidental) comenzaron a requerir simulaciones reales para probar cualquier material que se usara en edificios que fuesen más altos que una escalera de dos pisos de un bombero.

Ningún revestimiento de aluminio fabricado con polietileno puro (el tipo utilizado en Grenfell Tower) ha superado la prueba, según explican expertos en Estados Unidos. El emparedado de aluminio siempre falló ante el calor de un incendio, exponiendo el relleno inflamable. Y el espacio entre el revestimiento y el aislamiento podría actuar como una chimenea, intensificando el fuego y chupando llamas por el lateral de un edificio. Los intentos de instalar barreras a intervalos verticales y horizontales fueron ineficaces en la práctica.

Como resultado, los códigos de construcción estadounidenses han prohibido efectivamente los revestimientos inflamables en edificios de gran altura durante casi dos décadas. Los códigos también requieren muchas salvaguardas adicionales, especialmente en edificios nuevos o renovaciones importantes: sistemas de rociadores automáticos, alarmas contra incendios, altavoces para proporcionar instrucciones de emergencia, escaleras presurizadas diseñadas para mantener el humo y múltiples escaleras o escaleras de incendios.

Y en parte debido a la influencia de los arquitectos americanos, muchos territorios alrededor del mundo siguen el ejemplo americano. Pero no Gran Bretaña.