Pues resulta que la caca espacial es un problema que enreda a miles de personas. Después de que la NASA pidiera soluciones para que los astronautas orinaran y defecaran dentro de un traje espacial por un periodo de hasta seis días, más de 5 propuestas (unas 20 personas) respondieron a la llamada.
El ganador del premio ‘Space Poop Challenge’ dotado con $15,000 fue Thatcher Cardon, con una solución llamada ‘Sistema de Acceso y Aseguramiento Perineal MACES (M-PATS)’. Cardon explicó cómo es el sistema: “Estaba realmente interesado en el problema, por lo que me pasé algún tiempo acostado, con los ojos cerrados, simplemente visualizando diferentes soluciones y modelándolas mentalmente”.
“Con el tiempo, la idea ganadora fue tomando forma”, dijo Cardon. “Luego empaqué a la familia y fuimos a Texas, a tiendas de segunda mano, tiendas de artesanías, tiendas de ropa y ferreterías para obtener materiales para maqueta”. Su idea para evacuar la caca está inspirada en la técnica que se usa para cambiar las válvulas del corazón mediante catéteres en una arteria. Se trata de un pequeño compartimiento hermético que se fija a la zona de la entrepierna, junto con otros elementos higiénicos como pañales o una bacinilla inflable que se insertan a través de un agujero pequeño.
El segundo premio de $ 10 fue otorgado a un sistema llamado ‘Equipo de Unificación de Poopes Espaciales de Médicos (SPUDs) – Air-powered’, de Katherine Kin, Stacey Marie Louie y Tony Gonzales. El premio de $ 5 de la tercera posición fue para el ‘Spacesuit Waste Disposal System’ de Hugo Shelley.
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Científicos de la NASA dijeron que estaban gratamente sorprendidos por el interés del público en el desafío.”La respuesta al ‘Space Poop Challenge’ superó todas nuestras expectativas”, dijo Steve Rader, subdirector del laboratorio de torneos de la NASA, en un comunicado. “El nivel de participación e interés fue mucho más allá de lo que esperábamos para una competencia tan corta”.
“Fue maravilloso ver la respuesta global de nuestro desafío de crowdsourcing”, agregó Kirstyn Johnson, ingeniero de tecnología espacial de la NASA. “Nos gustó ver los enfoques innovadores que se enviaron en un escenario tan exigente. Algunas personas de la NASA ahora están pensando la forma en la que podemos aprovechar un enfoque crowdsourcing para resolver algunos de nuestros desafíos de vuelos espaciales”.
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El concurso se inauguró en octubre e invitó a los participantes a crear un sistema dentro de un traje espacial para eliminar la orina, las heces y el fluido menstrual. El objetivo es hacer que el sistema funcione durante 144 horas, el tiempo suficiente para mantener a un astronauta vivo para un rescate si su nave espacial debía ser inhabilitada y se queda sin aire que respirar.
[Sumario]
El método actual de eliminación de desechos de los astronautas de la NASA consiste en usar un pañal durante las caminatas espaciales así como el lanzamiento y la entrada, pero estos sistemas pueden usarse sólo durante un día. La agencia señaló que es difícil diseñar sistemas de pooping para la microgravedad, donde fluidos y otras cosas flotan. El mantenimiento de una buena higiene para estos sistemas fue uno de los principales retos que los participantes tuvieron que resolver. En una descripción del reto, la NASA dijo que estaba buscando tecnologías que tengan un “nivel de preparación técnica de 4” en su escala “listo para el vuelo”, lo que significa que la solución podría ser probada en un año y estar lista para el espacio en tres años. La NASA añadió que consideraría soluciones que necesitarían más tiempo si se consideraban avances significativos.
