El desarrollo de una córnea biotecnológica capaz de hacer volver la vista a los ciegos

Investigadores y empresarios han desarrollado un implante hecho de proteína de colágeno de piel de cerdo que se asemeja a las córneas humanas
Iñigo Martinez
España
06.10.2022
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En un estudio piloto, el implante devolvió la visión a 20 personas con enfermedades de la córnea, la mayoría de las cuales eran ciegas antes del implante.

Resultados prometedores de un estudio conjunto de científicos de la Universidad de Linköping (LiU), en Suecia, y LinkoCare Life Sciences AB, publicados en la revista Nature Biotechnology, ofrecen esperanzas para el futuro.

La "biotecnología" ofrece esperanza a las personas que sufren ceguera corneal y deficiencias visuales con un implante de base biotecnológica.

Se trata de un implante biotecnológico como alternativa al trasplante de córnea de donante humano, que escasea en la UE. El proyecto pretende ofrecer una alternativa al trasplante de córnea de donantes, que escasea en los países que más lo necesitan.

"Los resultados demuestran que es posible desarrollar un biomaterial que cumpla todos los criterios para su uso como implante humano", que pueda producirse en masa y almacenarse hasta dos años, llegando así a más personas con discapacidad visual.

Esto evita el problema de la escasez de tejido corneal donado y el acceso a otros tratamientos para enfermedades oculares", explica Neil Lagali, profesor del Departamento de Ciencias Biomédicas y Clínicas de la LiU y uno de los autores del proyecto.

Se calcula que 12,7 millones de personas en todo el mundo son ciegas debido a la córnea, la capa exterior transparente del ojo, está dañada o enferma. Su única forma de no perder su visión es recibir un trasplante de córnea de un donante humano. Pero sólo uno de cada 70 pacientes consigue uno. Además, la mayoría de las personas que necesitan un trasplante viven en países de renta baja y media, donde el acceso al tratamiento es muy limitado.

"La seguridad y eficacia de los implantes biotecnológicos es el objetivo de nuestro trabajo", afirma Mehrdad Rafat, profesor de biotecnología y bioingeniería de la Universidad de California en Berkeley.-dice Mehrdad Rafat, el investigador y empresario que ha desarrollado y creado los implantes.

Es profesor asociado de la Facultad de Ingeniería Biomédica de la LiU y fundador y director general de la empresa. Es el fundador y director general de LinkoCare Life Sciences AB, que fabrica las córneas biotecnológicas utilizadas en el estudio.

"Hemos hecho todo lo posible para garantizar que nuestra invención esté ampliamente disponible y sea accesible y asequible para todos, no sólo para los ricos. Por ello, esta tecnología puede utilizarse en todas las partes del mundo", afirma.

La córnea está formada principalmente por una proteína llamada colágeno. Para crear una alternativa a las córneas humanas, los investigadores utilizaron moléculas de colágeno de piel de cerdo altamente purificadas y producidas en condiciones estrictas para su uso en humanos.

La piel de cerdo utilizada es un subproducto de la industria alimentaria, fácil de obtener y económicamente viable.

Al desarrollar el implante, los investigadores han estabilizado las moléculas de colágeno a granel en moléculas de colágeno en un material fuerte y transparente que puede soportar la manipulación y la implantación en el ojo.

Mientras que las córneas de los donantes deben utilizarse en un plazo de dos semanas.
Las córneas de bioingeniería pueden almacenarse hasta dos años antes de su uso.

Los investigadores también han desarrollado un nuevo tratamiento mínimamente invasivo para el queratocono, una enfermedad en la que la córnea se vuelve tan fina que provoca ceguera.

En la actualidad, la córnea de un paciente con queratocono avanzado se extirpa quirúrgicamente y se sustituye por una córnea nueva que se sutura en su lugar con suturas quirúrgicas.

Este tipo de cirugía es invasiva y sólo se realiza en grandes hospitales universitarios.
"El método menos invasivo puede utilizarse en más hospitales y puede ayudar a más personas.

Con este método, el cirujano no tiene que extirpar el tejido del paciente. En su lugar, se hace una pequeña incisión a través de la cual se inserta el implante en la córnea existente", explica el especialista Neil Lagali, que dirigió el equipo de investigación que desarrolló la técnica quirúrgica.

Este nuevo método quirúrgico no requiere suturas. La incisión de la córnea puede realizarse con gran precisión utilizando un moderno láser, pero también manualmente si es necesario con instrumentos quirúrgicos.

El método se probó por primera vez en cerdos y ha demostrado ser más fácil y potencialmente más seguro que el trasplante de córnea convencional.

El método y los implantes han sido utilizados por cirujanos de Irán y la India, dos países donde muchas personas sufren ceguera y mala visión, pero donde hay una importante escasez de córneas donadas y opciones de tratamiento.

Veinte personas ciegas o al borde de la ceguera debido a un queratocono avanzado participaron en un ensayo clínico piloto y recibieron un implante de biomaterial en más de 100 pacientes.

La cirugía no fue complicada, el tejido cicatrizó rápidamente y fueron necesarias ocho semanas de tratamiento con colirios inmunosupresores.

Dicho tratamiento con colirios inmunosupresores fue suficiente para evitar el rechazo del implante.

El trasplante de córnea convencional requiere un tratamiento farmacológico durante varios años.
Los pacientes fueron controlados durante dos años y no se produjeron complicaciones durante este periodo.

El objetivo principal del ensayo clínico piloto era estudiar la seguridad del implante. Sin embargo, los investigadores se sorprendieron por lo que ocurrió con el implante. El grosor y la curvatura de la córnea volvieron a la normalidad.

En conjunto, la visión de los participantes mejoró tanto como lo habría hecho tras el trasplante de córnea.

 

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