Es muy poco habitual, y menos en este fútbol tan poco sentimental, que un jugador alcance los 500 partidos con un mismo equipo. Mucho menos si no viste la camiseta de uno de los llamados grandes, que multiplican sus encuentros cada temporada por su continua participación en competiciones europeas. Pero de vez en cuando el fútbol nos recuerda que hay mucho más que el brillo que ocupa galas y portadas de prensa. Y lo que el fútbol nos ha enseñado ahora es que en la Real Sociedad, ese equipo que hace ya más de tres décadas se convirtió en el más grande de los pequeños y el más pequeño de los grandes, hay un jugador que ha alcanzado esa cantidad de encuentros. Su nombre, Xabi Prieto.
La celebración fue perfecta. Xabi Prieto firmó un espléndido partido ante el Villarreal. El resultado sonrió, 3-0 para la Real en esta segunda jornada de Liga, y encima el capitán txuri urdin marcó el segundo gol con un certero disparo con su pierna derecha desde dentro del área. Eso llegó en el minuto 35. Antes, en el 10, Anoeta en pie había dedicado una sincera ovación en el minuto 10, el mismo número que lleva en su espalda desde hace años. “Un día muy bonito para mí”, confesaba Prieto al finalizar el partido, “de los más emocionantes que he vivido con la camiseta de la Real”. Aunque ya se había anunciado esa ovación en el minuto 10, el capitán confesó que fue un momento muy bonito emotivo para él, porque “ver que la gente te quiere es lo más bonito que hay”.
El capitán realista ha disputado 455 partidos en Primera División, los 70 últimos de manera consecutiva y sin perderse ninguno, 103 en Segunda, 32 en Copa del Rey, siete en Champions League, cuatro en Europa League y dos más en la efímera Liga Vasca. Prieto siempre ha sido un fijo para todos sus entrenadores. Desde Raynald Denoueix, que le hizo debutar dándole quince encuentros en la temporada 2003-2004, hasta Eusebio Sacristán, todos los entrenadores han confiado en él. De hecho, salvo en su primera campaña con dorsal del primer equipo, la 2004-2005, con José Mari Amorrortu como entrenador, en la que disputó 23 encuentros de Liga, nunca ha disputado menos de 30 en la competición de la regularidad. La pasada campaña, la 2016-2017, fue, de hecho, uno de los pocos jugadores de la Liga que disputó todas las jornadas.
Lejos queda ya su debut con la Real. Fue en la temporada 2003-2004 en un encuentro de Copa en Oviedo, el 8 de septiembre de 2003, en una eliminatoria a partido único que el cuadro realista superó por 1-2. Su primera aparición en la Liga fue sustituyendo a Valeri Karpin en los 22 minutos finales del Real Sociedad – Osasuna que también acabó con triunfo txuri urdin, 1-0 en esta ocasión. Su auténtica carta de presentación, no obstante, fue el último partido de esa temporada, una espléndida victoria de la Real en el Santiago Bernabéu por 1-4 en la que Prieto marcó dos goles al Real Madrid, un sensacional disparo desde fuera del área y un penalti a lo Panenka que ya anunció que esta sería una de sus marcas como jugador.
Esos dos fueron sus primeros goles con la camiseta de la Real, los primeros de los 72 que ha marcado hasta la fecha, 51 de ellos en la máxima categoría del fútbol español y quince más en la división de plata. Su mejor marca en la faceta anotadora fueron los nueve goles que consiguió en la temporada 2005-2006, cifra que repitió en la 2012-2013. No ha habido ninguna temporada en la que no anotara al menos un gol, aunque en dos ocasiones terminó la Liga sin marcar, en las campañas 2004-2005 y 2014-2015. Sus mejores números los presenta en la Europa League, competición en la que ha marcado tres goles en los cuatro partidos que ha disputado.
Xabi Prieto, en todo caso, nunca ha sido un especialista del gol, salvo que hablemos de los lanzamientos de penalti, suerte en la que es uno de los mejores de la historia de la Liga. Hasta la fecha ha lanzado 25 penas máxima y solo falló una, en la temporada 2006-2007 en el derbi ante el Athletic en Anoeta. El resto, hasta alcanzar un 96 por ciento de acierto, acabaron en gol. En Primera marcó 19 de los 20 que lanzó, en Segunda anotó los cuatro de los que se responsabilizó, y hay que sumar uno más en Europa League. Sus datos podrían haber sido todavía más antológicos, pero no hay sido el único lanzador de la Real en estos años. Con él en el campo, en Segunda División Víctor Casadesús lanzó algunos, y más recientemente, ya en Primera, tanto Vela como Willian José han asumido también esa responsabilidad.
Estos 500 partidos hacen que Xabi Prieto entre en la leyenda de la Real. Si cumple con lo esperado y esta es su última campaña como profesional, no ascenderá más en el ránking de encuentros disputados con la camiseta txuri urdin, porque por encima de él ya solo quedan cuatro jugadores con mejores cifras. Alberto Górriz, con 599, encabeza esta lista y le siguen Juan Antonio Larrañaga con 589, Jesús Mari Zamora con 588 y Luis Arconada con 551. Todos integrantes del equipo campeón de Liga de los años 80. Y tras ellos ya figura Xabi Prieto, un jugador que renovó con la Real en Segunda, que nunca emigró a pesar de contar con ofertas de equipos importantes y que se retirará con cifras estratosféricas y siendo un auténtico One Club Man en el equipo que más jugadores de esta categoría ha tenido en la historia de la Liga. Casi nada.
