El jamaicano Usain Bolt aparece en una pantalla de video con una camiseta blanca y medias negras, corriendo en cámara lenta en la última mitad de una carrera de 100 metros. Cada zancada cubría nueve pies, la parte superior de su cuerpo prácticamente no subía ni bajaba, y sus pies golpeaban la pista para volver a subir tan rápido que sus talones no tocaban el suelo.

Bolt es el velocista más rápido de la historia, el récord mundial de 100 y 200 metros y la única persona que gana los dos eventos en tres Olimpiadas. Sin embargo, a medida que se acerca a su 31 cumpleaños, los científicos todavía están tratando de averiguar qué le da a Bolt su velocidad sin precedentes.

El mes pasado, investigadores de la Southern Methodist University, de los mayores expertos en la biomecánica del sprint, afirmaron haber encontrado algo inesperado durante el examen en video de la zancada de Bolt: Su pierna derecha parece golpear la pista con un 13 por ciento más de fuerza que su izquierda. Y con cada zancada, su pierna izquierda permanece en el suelo un 14 por ciento más que su pierna derecha.

Esto va en contra de la sabiduría convencional, basada en la ciencia limitada, de que un paso desigual tiende a hacer más lento a un corredor.

Así que el equipo de investigación del Laboratorio de Rendimiento Locomotor de SMU se está haciendo una serie de preguntas, ya que Bolt se prepara para lo que dijo serían sus actuaciones finales en una competición internacional importante: los 100 metros y la carrera de relevos 4×100 del próximo mes en Londres.

Entre estas preguntas: ¿La igualdad de la zancada influye en la velocidad? ¿Optimizó Bolt esta irregularidad para convertirse en el humano más rápido? O, con un paso más equilibrado ¿podría haber corrido aún más rápido de 9,58 segundos los 100 metros y 19,19 segundos los 200 metros?

“Esa es la pregunta del millón de dólares”, dijo Peter Weyand, director del laboratorio S.M.U.

El estudio de la S.M.U. de Bolt, dirigido por Andrew Udofa, un investigador doctoral, todavía no está terminado. Y el efecto de los pasos asimétricos sobre la velocidad todavía no se entiende bien del todo. Pero en lugar de ser perjudicial para Bolt, las consecuencias de un paso desigual pueden ser realmente beneficiosas, dijo Weyand.

Podría ser que Bolt se haya adecuado a su zancada de forma natural para evitar los efectos de la escoliosis. Este condicionante curvó su columna vertebral a la derecha e hizo su pierna derecha media pulgada más corta que su izquierda, según su autobiografía.

Los hallazgos iniciales del estudio fueron presentados el mes pasado en una conferencia internacional sobre biomecánica en Colonia, Alemania. “La mayoría de los velocistas de élite tienen zancadas relativamente similares, pero no todos. El alcance de la variabilidad de Bolt parece ser inusual”, explicó Weyand.

“Nuestra idea de trabajo es que probablemente haya optimizado su velocidad, y esa asimetría refleja eso”, dijo Weyand. “En otras palabras, corregir su asimetría no lo aceleraría y podría incluso ralentizarlo. Si corriera simétricamente, podría ser una marcha poco natural para él”.

Antti Mero, un fisiólogo de la Universidad de Jyvaskyla en Finlandia, que ha investigado las carreras más rápidas de Bolt, dijo que estaba intrigado por los resultados de la investigación. “Generalmente hay pequeñas diferencias entre la pierna derecha y la izquierda, pero creo que son normalmente del 1, 2, 3 por ciento”, dijo Mero en una entrevista telefónica. “Esto parece ser un poco más grande”.

Dada la escoliosis y la discrepancia en la longitud de las piernas de Bolt, Mero dijo, que la zancada del velocista parecía óptima para él. “Si el entrenador intentar cambiar el patrón, no sería bueno”, dijo Mero.

Algunos antecedentes:

Los hombres y mujeres de Jamaica ganaron 11 de las 18 medallas disponibles en los 100 y 200 en los últimos tres Juegos Olímpicos, aunque la isla caribeña tiene una población de sólo 2,8 millones. Las teorías sobre el éxito del sprint jamaicano han variado desde su proporción de fibras musculares de contracción rápida hasta un sistema de desarrollo juvenil de renombre a una campaña de salud pública que data de los años veinte.

En su forma más básica, la velocidad es el resultado del producto de la longitud de la zancada por la frecuencia de esa zancada. Aunque Bolt mide 1,9 metros, comienza casi tan explosivamente como los velocistas más pequeños y sólo necesita 41 pasos para cubrir 100 metros, mientras que otros corredores de élite necesitan 43 ó 45 o incluso 48.

Ningún velocista puede acelerar durante 100 metros. Pero una vez que Bolt alcanza la velocidad máxima, entre 60 y 70 metros, mantiene su velocidad más eficientemente que otros, desacelerando menos conforme se acerca a la línea de meta. El ganador de un sprint no es el que acelera más rápido sino el que tarda más en perder velocidad.