Argentina pudo obrar el milago imposible de la clasificación. Los hombres de Sampaoli vencieron por 1-2 a Nigeria, en un partido donde la 'Albiceleste' mejoró en ataque con los cambios realizados. A cinco minutos del final, selló una clasificación algo ajustada en el grupo D, para enfrentarse en octavos a Francia.
Con muchos cambios en el once inicial como las entradas de Banega, Di María o el guardameta Armani en vez de Meza, Biglia y Caballero, la Albiceleste mejoró en profundidad en el terreno de juego. Los argentinos tuvieron la primera ocasión con un disparo de Tagliafico que se marchó desviado. Los de Sampaoli llevaban la posesión en el encuentro ante una Nigeria que quería conservar el empate a toda costa.
Pero ese empate se deshizo a favor de Argentina con una maravilla de jugada. Un pase profundo con el empeine por arriba de Banega recibió Messi en el área para batir sólo a Uzoho. El centrocampista del Sevilla FC llevó la manija de la pelota en el terreno de juego y el equipo notó más dinamismo y desborde en el ataque.
Tras el gol, Argentina siguió con la presión ante un débil rival, que era incapaz de mostrar más presión. Higuaín pudo ampliar distancias con un remate que despejó Uzoho en el mano a mano, y que se lesionó sin graves consecuencias para el arquero nigeriano. La mejor ocasión de los de Sampaoli fue un disparo a balón parado de Messi que se estrelló en el palo, aunque Uzoho tocó lo justo para desviar la pelota. Los nigerianos apretaron algo al final de la primera parte, y pudieron pescar un penalti con un juego peligroso en el área de Mercado para Musa, pero el árbitro Çahir no señaló nada.
La segunda mitad deparó la entrada de Ighalo en Nigeria para aportar más presión y corpulencia en ataque. Nigeria tendría una oportunidad para empatar con una falta de Mascherano sobre Balogun fue señalado Çahir como penalti para los verdes, corroborado por el VAR. El mediocentro Moses no perdonó desde los once metros para hacer el 1-1. Al mismo tiempo, Croacia adelantó a su país ante Islandia, lo que lastraba a los islandeses de pasar a la siguiente ronda.
Con todo ello, Argentina intentó buscar a la desesperada el gol de la victoria. Pero Nigeria seguía obteniendo algún contraataque más con una internada en el área de Musa que despejó Mascherano. Con la entrada de Pavón, los de Sampaoli generó una ocasión más con un centro del jugador que buscaba Messi pero que despejó Ekong a córner. Tras muchos minutos de lucha en el centro del campo y con ligera superioridad argentina, Nigeria pudo tener el segundo con un disparo de Ndidi desde la fronta que se desvió arriba.
En los últimos minutos, Ighalo reclamó al árbitro una mano en el área de Pavón, y tras consultarlo el VAR, el colegiado no decretó pena máxima al ser involuntaria. La entrada de Agüero modificó el sistema de tres defensas y echando el resto en ataque. Una ocasión clara fue un centro de Meza que recibió Higuaín, pero el disparo se fue muy alto. Los nigerianos pudieron sellar la victoria con un lanzamiento de Ighalo que despejó Armani en el mano a mano. Pero Argentina logró adelantarse con un centro de Di María al área que remató Rojo en el área para hacer el 1-2.
Nigeria 1 – 2 Argentina:
Nigeria: Uzoho; Omeruo (Iwovi, 90'), Ekong, Balogun; Obi Mikel, Ndidi, Etebo, Idowu, Moses; Iheanacho (Ighalo, 46'), Musa (Nuankwo, 92').
Argentina: Armani; Tagliafico ('Kun' Agüero, 80'), Rojo, Otamendi, Mercado; Banega, Mascherano, Di María (Meza, 72'), Enzo Pérez (Pavón, 61'); Messi e Higuaín.
Goles: 0-1 (Messi, 14'); 1-1 (Moses, penalti, 52'); 1-2 (Rojo, 86').
Árbitro: Cuneyt Çahir (colegiado turco). Amonestó a los nigerianos Balogun y Obi Mike; y a los argentinos Mascherano, Banega y Messi.
