Si mencionamos Rocky, todo el mundo pensará en Sylvester Stallone, el actor que ha dado vida al boxeador ya en nada menos que siete películas. Si hablamos de Karate Kid, seguro que la mayoría de la gente recordará la famosa patada de la grulla con la que Ralph Macchio venció el combate final. Pocos mencionarán a John G. Avildsen, el nombre que dirigió ambas películas y que incluso ganó al Oscar por la primera de ellas, aunque la memoria popular prefiera recordar la estatuilla que se llevó el propio Stallone por el guion de aquel filme. John G. Avildsen, el nombre al frente de aquellos dos títulos tan populares, ha muerto este 16 de junio a los 81 años de edad, víctima de un cáncer de páncreas en un centro médico de Los Ángeles.
“Pensaba que el boxeo era estúpido”, dijo en una ocasión Avildsen después de que Rocky le encumbrara al estrellato. Antes de eso, su carrera parecía que iba a discurrir por derroteros bien diferentes. Fue asistente de dirección de Arthur Penn y Otto Preminger, y debutó como realizador en 1969 con Turn on to Love. Salvad al tigre fue la película que le colocó en el primer plano, con tres nominaciones al Oscar y el premio para Jack Lemmon como actor protagonista. Y es que estamos ahblando de un director que, a pesar de su corta filmografía, llego a brindar nominaciones al Oscar a siete de sus actores. Esa lista la forman Lemmon, Jack Gilford, Burguess Meredith, el propio Stallone, Talia Shire, Pat Morita y Burt Young.
Tres años después, en 1976, llegó Rocky. En todo caso, el éxito no domó a Avildsen, que no era en aquellos tiempos un director complaciente. Sus peleas con diferentes productores hicieron que se quedara sin dirigir películas para las que había sido elegido como Serpico y Fiebre del sábado noche. Tras rechazar la segunda entrega en 1979, en 1990 sí volvió a la saga de Rocky para dirigir su quinta parte, la que en teoría tendría que haber puesto punto final a la franquicia, que Stallone resucitó en 2006 con Rocky Balboa. En aquel momento, Avildsen había sido el responsable de la trilogía de Karate Kid, uno de los títulos de referencia para los adolescentes de los años 80.
Avildsen dirigió su última película en 1999, Van Damme’s Inferno, seguida solo por el cortometraje Let Love Last en 2014. La muerte le ha sorprendido cuando Derek Wayne Johnson está ultimando John G. Avildsen: King of the Underdogs, un documental que repasará la vida del cineasta y que contará con entrevistas con Stallone, Macchio, Martin Scorsese o Burt Reynolds. Será una espléndida oportunidad para repasar la carrera de un director al que todos conocemos pero del que en realidad el público en general sabe muy poco.