La exposición a la contaminación del aire urbano puede aumentar el riesgo de mortalidad a corto plazo, incluso ante pequeñas concentraciones. Esta es la principal conclusión de un análisis epidemiológico internacional realizado en 652 ciudades (incluidas 45 españolas, como Madrid, Barcelona y Sevilla), dirigido por la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y la Universidad de Fudan, en China, en el que han colaborado investigadores del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). El estudio se ha publicado en la revista New England Journal of Medicine.
El estudio representa la evaluación epidemiológica más grande hasta la fecha sobre los efectos de la contaminación del aire a corto plazo. Los investigadores han reunido datos de 652 ciudades de 24 países en el período de 1986 a 2015, y han aplicado métodos estadísticos avanzados para comparar la mortalidad diaria con las concentraciones de contaminación urbana por partículas en suspensión en el aire (PM), emitidas especialmente por los tubos de escape de los vehículos.
"Se ha encontrado que, en promedio, un aumento de 10 microgramos/m3 en partículas inhalables (PM10) -capaces de penetrar hasta los pulmones- y finas (PM2.5) -generadas por combustión y que pueden penetrar hasta el torrente sanguíneo- se asocia con un aumento de la mortalidad de 0.44% y 0.68%", explica Aurelio Tobías, investigador del CSIC en el IDAEA, que ha participado en el estudio.
Antonio Gasparrini, doctor y coordinador de la Red de Investigación Colaborativa MCC, que ha recopilado la base de datos, y es uno de los principales autores del artículo añadía que: "Si bien el aumento porcentual de la mortalidad parece pequeño, este riesgo puede conducir a un exceso significativo en el número de muertes, dada la exposición generalizada y las grandes poblaciones que viven en zonas urbanas".
La metodología de análisis aplicada a este conjunto de datos internacional, permite una comparación crítica del riesgo entre poblaciones de distintas regiones. Aunque los investigadores identificaron pequeñas diferencias, pudieron establecer una asociación positiva en los 24 países, independientemente de los niveles de contaminación del aire y el aumento a corto plazo de la mortalidad.
El profesor Haidong Kan de la Universidad de Fudan, el otro autor de la investigación, señala que: "La consistencia del riesgo estimado en múltiples países y poblaciones agrega evidencia sobre el posible vínculo causal entre la exposición a la contaminación del aire y el aumento a corto plazo de la mortalidad".
Cuando los científicos examinaron la forma de la relación exposición-respuesta, no pudieron encontrar un umbral, observando aumentos significativos en la mortalidad incluso en exposiciones por debajo de umbrales establecidos actualmente en las guías de calidad del aire.
El doctor Gasparrini indica: "La ausencia de un umbral discernible significa que es probable que ocurra un aumento sustancial de la mortalidad incluso con baja exposición a partículas. Estos resultados deben tenerse en cuenta al evaluar los beneficios potenciales de las intervenciones para reducir la contaminación del aire urbano, y al revisar valores umbrales existentes para la salud humana".