Los científicos han utilizado el Telescopio Horizonte de Sucesos (EHT por sus siglas en inglés), para lograr este nuevo hito de la astronomía. La noticia se ha divulgado en una serie de conferencias internacionales simultáneas celebradas por todo el planeta y ha sido anunciado en en seis artículos científicos publicados en la revista Astrophysical Journal Letters.
La imagen publicada muestra el agujero negro en el centro de Messier 87 (M87), una galaxia masiva situada en el cercano cúmulo de galaxias Virgo. Este agujero negro se encuentra a 55 millones de años luz de la Tierra y es 6.500 millones de veces más masivo que el sol.
El EHT trabaja conectando las señales de varios radiotelescopios distribuidos por todo el planeta, para formar un telescopio virtual que tiene el tamaño de la propia Tierra con una sensibilidad y resolución sin precedentes. "Hemos tomado la primera imagen de un agujero negro", ha explicado el director del EHT, Sheperd S. Doeleman y ha añadido que "se trata de un hito histórico en astronomía obtenido por un equipo de más de 200 investigadores".
Los agujeros negros son objetos cósmicos extraordinarios, de una enorme masa, pero extremadamente compactos. La presencia de estos objetos afecta de forma extrema a su entorno, curvando el espaciotiempo y sobrecalentando cualquier material colindante.
"Cuando se encuentra inmerso en una región brillante, como un disco de gas incandescente, esperamos que un agujero negro genere una región oscura similar a la de una sombra, algo ya predicho por la relatividad general de Einstein que nunca habíamos visto hasta ahora" ha dicho el director del consejo científico del EHT, Heino Falcke de la Universidad de Radboud (Países Bajos).
Las observaciones independientes del EHT, analizadas cada una con distintos métodos de reconstrucción de imágenes, han revelado una estructura en forma de anillo con una región oscura central, lo que se denomina sombra del agujero negro. "Esta sombra, causada por la curvatura gravitacional y la absorción de luz por el horizonte de sucesos, revela mucho sobre la naturaleza de esos fascinantes objetos y nos ha permitido medir la colosal masa del agujero negro de la galaxia M87", aclaraba Heino Falcke.
Varios astrónomos españoles han participado de diferentes maneras en este hito histórico: José Luis Gómez (CSIC), ha desarrollado uno de los tres algoritmos usados en la reconstrucción de imágenes. Antxon Alberdi (IAA), lidera investigaciones sobre la formación de chorros relativistas a partir del acrecimiento en torno a agujeros negros supermasivos. Miguel Sánchez Portal, Salvador Sánchez, Ignacio Ruiz, Pablo Torné y Rebecca Azulay han participado en la organización y configuración del equipamiento técnico y en la realización de observaciones.