Según los últimos datos, la enfermedad de hígado graso no alcohólica la padece un 30% de la población general, y ese porcentaje aumenta hasta un 70% o un 80% en ciertos grupos de riesgo, como pacientes obesos, con diabetes etc…, debido a que está asociada a enfermedades metabólicas.
La enfermedad comienza con un simple almacenamiento de grasa o lípido en el hígado, que en principio puede ser benigno, pero que en algunos pacientes puede progresar y producir hepatitis, esteatohepatitis, debido a su inflamación, y ese es un factor de riesgo para el desarrollo de cirrosis hepática o incluso cáncer hepático. Actualmente no hay tratamiento específico para esta enfermedad, y como consecuencia de la alta prevalencia de obesidad y de diabetes actual, se prevé que dentro de unos años el cáncer hepático provocado por este almacén de grasa se puede disparar, al igual que el número de trasplantes por esteatohepatitis no alcohólica.
El grupo de investigación Lipids & Liver del departamento de Fisiología de la Facultad de Medicina y Enfermería de la UPV/EHU, trabaja en la búsqueda de los mecanismos implicados en el desarrollo y la progresión de las enfermedades hepáticas y principalmente mecanismos relacionados con alteraciones vinculadas al metabolismo del lípido (grasa).
En concreto, una de las líneas de investigación se centra en investigaciones que tienen el fin de "saber por qué evoluciona la enfermedad en unos pacientes y en otros no; encontrar marcadores de evolución, que nos puedan dar un pronóstico de en qué pacientes va a evolucionar la enfermedad; y encontrar marcadores no sólo hepáticos (que se pueden obtener mediante biopsia), sino además marcadores séricos, que mediante simples análisis de sangre se pueda decir la fase en la que se encuentra el paciente", explica la Dra. Patricia Aspichueta, responsable de la investigación.
Básicamente, los miembros del grupo de investigación se centran en el estudio del metabolismo de los lípidos en el hígado, es decir, en las reacciones químicas en las que se forman o se consumen. Para ello, trabajan con modelos animales a los que se ha "silenciado" algún gen y a los que se administran diferentes dietas y tratamientos inductores de la enfermedad, y una vez que validan o identifican alguna diana en el modelo animal, pasan a validarla en muestras humanas. Además, también trabajan con modelos in vitro o celulares, "porque állí es más sencillo saber en qué célula está dañado, modificado o alterado el metabolismo y podemos jugar con diferentes fármacos, diferentes inductores y es más fácil "silenciar" determinadas vías metabólicas…", explica.
Aspichueta especifica algunas de las vías que tienen abiertas en el grupo de investigación: "por una parte, queremos identificar proteínas que modifican las vías metabólicas y que aportan más lípido al hígado. Queremos saber por qué se forma ese almacén de lípido y por qué ese almacén hace progresar a la enfermedad, incluso a fases como el cáncer".
Además, investigan la implicación que tienen los lípidos en la regeneración hepática, "un punto de vista muy importante de cara a los pacientes a los que se extirpa un trozo de hígado, porque el hígado es el único órgano que vuelve a recuperar su tamaño normal".
En otro de los estudios investigan, "cómo el hígado controla el tejido adiposo, y cómo modulando el funcionamiento del hígado conseguimos hacer a los animales adelgazar".
Aspichueta afirma que han encontrado "una importante diana terapéutica que modula el metabolismo y la progresión de la enfermedad". Han inducido el desarrollo de cáncer hepático asociado a obesidad en modelos animales que tienen esa proteína silenciada y "hemos visto que los animales no desarrollan la enfermedad para nada: ni el cáncer hepático, ni el almacén de grasa. Es impresionante", afirma.
Ahora, "estamos trabajando con muestras humanas de enfermedad de hígado graso no alcohólica para validar la implicación de estas proteínas en la patología humana". Los investigadores tienen el objetivo de encontrar dianas que controlen al mismo tiempo varias vías metabólicas, " porque la alteración metabólica no se produce en una única vía, sino que se produce una descompensación, se desequilibra el metabolismo, y son varias vías las que se ven afectadas. El hígado es el centro metabólico, y controlando el hígado podemos controlar muchas patologías asociadas a esta enfermedad hepática", concluye.