SpaceX se prepara para lanzar una superbacteria letal resistente a los antibióticos en órbita el 14 de febrero, para vivir en el ambiente de microgravedad de la Estación Espacial Internacional (ISS). La idea no es armonizar el espacio con MRSA (una bacteria que mata a más estadounidenses cada año que el VIH / SIDA, la enfermedad de Parkinson, el enfisema y el homicidio juntos) sino acelerar sus tasas de mutación, permitiendo a los científicos ver los próximos movimientos del patógeno antes de que aparezcan en la Tierra.
“Aprovecharemos el ambiente de microgravedad en la ISS para acelerar la revolución de medicina de precisión aquí en la Tierra”, dijo a Yahoo News la investigadora principal Anita Goel, CEO de la compañía de biotecnología Nanobiosym. En 2015, Nanobiosym desarrolló un dispositivo conocido como Gene-RADAR, el primer escáner móvil del mundo que permite el diagnóstico en tiempo real de cualquier enfermedad, a una décima parte del coste de pruebas diagnósticas similares.
El dispositivo se utilizará en la Estación Espacial Internacional para evaluar cómo las mutaciones bacterianas de dos cepas de MRSA responden al ambiente de microgravedad. A partir de ahí, Goel y su equipo desarrollarán modelos que predecirán cómo el patógeno resistente a los antibióticos va a mutar en la Tierra en los próximos años, dando a los desarrolladores de fármacos la oportunidad de adelantarse a sus próximos movimientos defensivos. “Nuestra capacidad para anticipar las mutaciones resistentes a los fármacos con Gene-RADAR conducirá a la próxima generación de antibióticos que están más precisamente adaptados para detener la propagación de los patógenos más peligrosos del mundo”, dice Goel.
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— Elon Musk (@elonmusk) 10 de febrero de 2017
Investigaciones previas
En esta etapa, el equipo no sabe con certeza cómo las bacterias MRSA responderán a su nuevo hogar en la órbita de la Tierra, pero investigaciones previas sobre bacterias espaciales han demostrado que el ambiente puede dar como resultado crecimiento, mutación y tendencias de población similares a un ritmo más acelerado. Esto se debe a que en el espacio, algunas proteínas relacionadas con el metabolismo se hicieron más activas, y la radiación espacial en dosis bajas puede cambiar la actividad de ciertos genes.
Un experimento del año 2000 encontró que después de 40 días a bordo de la Mir (una estación espacial rusa) las tasas de mutación para un gen bacteriano clonado insertado en levadura eran hasta tres veces más altas que el grupo de control en la Tierra. Otro estudio de 1999 encontró que ciertas cepas de E. coli tenían altas frecuencias de mutación después de un viaje al espacio, pero los tipos y frecuencias variaban ampliamente dependiendo de sus condiciones. A juzgar por los extraños efectos que se hicieron claros en el Estudio Gemelo en curso de la NASA, todavía hay mucho que no sabemos acerca de cómo el espacio nos cambia (para bien o para mal).
Se piensa que los efectos de la microgravedad son los principales impulsores de esta mutación acelerada y sospechan que la exposición a la radiación fuera de la barrera protectora del campo magnético de la Tierra también podría entrar en juego. “Hay un acuerdo general de que la microgravedad representa la mayor influencia en la cinética de crecimiento bacteriano y el comportamiento de las células bacterianas durante los vuelos orbitales cortos”, dice un informe de 2015. “La radiación puede aumentar las tasas de mutación microbiana durante el vuelo”.
[Sumario]
Si la intuición de Goel es correcta, y el espacio realmente pone al MRSA en aceleración, básicamente será como ver todos los movimientos de su oponente de antemano en una partida de ajedrez. Así que en lugar de esperar a que MRSA desarrolle un nuevo tipo de defensa en respuesta a los medicamentos actuales antes de que respondamos con un nuevo tipo de tratamiento, podríamos “adelantar” este proceso en el espacio y salir con un modelo para las próximas décadas de resistencia a los antibióticos.
Y eso es importante, porque la resistencia a los antibióticos es cada vez más a una de las mayores amenazas para la humanidad en este momento, y se espera que mate a cientos de millones en todo el mundo en los próximos años si las tendencias actuales continúan.Con 90 estadounidenses infectados con MRSA cada año, y hasta 20 muriendo por ella, este es un experimento fundamental.