Funcionarios en Ahmedabad, una ciudad de la India, vieron el primer caso en noviembre: una mujer de 34 años que acababa de dar a luz a un niño sano tuvo fiebre, y las pruebas más tarde confirmaron que estaba infectada con el virus Zika.
Las autoridades fumigaron vecindarios de la ciudad, recogieron larvas de mosquitos para hacer pruebas, e intensificaron sus esfuerzos para detectar cualquier caso adicional, encontrando dos más en dos meses. Lo que no hicieron fue decirlo públicamente.
Casi nadie fuera del gobierno sabía de estos tres casos hasta la semana pasada, después de que la Organización Mundial de la Salud anunciase que había recibido informes sobre ellos desde el Ministerio de Salud y Bienestar Familiar. Los funcionarios del gobierno hablaron el 28 de mayo con los periodistas, explicando que no había más casos confirmados más allá de esos tres.
“La razón de actuar así en aquel momento, fue porque si se pronunciaba la palabra Zika, la gente entraría en pánico”, dijo Soumya Swaminathan, directora general del Consejo Indio de Investigación Médica, una parte del Ministerio de Salud, en una entrevista telefónica . “Entonces se tomó la decisión de que probablemente no era necesario un anuncio público en ese momento”.
El virus Zika atrajo la atención mundial a finales de 2015 por un aumento en el número de bebés nacidos con microcefalia (cabeza anormalmente pequeña y daño cerebral) en el noreste de Brasil varios meses después de una epidemia de la enfermedad transmitida por mosquitos en la región. Se declaró una emergencia sanitaria mundial en febrero de 2016. Pero, en aquel momento, no se informó de ningún caso en la India.
Aun así, los casos de Gujarat seguramente no son los primeros de la India, según explicaron expertos de Zika. El virus, que se descubrió por primera vez en Uganda en 1947, se encontró en la India en 1952, según un estudio publicado en Clinical Microbiology Review el año pasado, que observó que los anticuerpos contra Zika se encontraron en el 17 por ciento de 196 sujetos indios que fueron examinados entonces.
El doctor Scott C. Weaver, un virólogo de la Universidad de Texas Medical Branch en Galveston, quien predijo en 2009 que Zika llegaría algún día a América, dijo también que era poco probable que hubiese un gran aumento en el daño cerebral entre los bebés indios porque la población probablemente ya tiene cierto nivel de inmunidad frente a la exposición pasada. Pero expertos en la India dijeron que el país no ha hecho el tipo de pruebas necesarias para saber si millones de indios pueden haber tenido ya la enfermedad, y por lo tanto son inmunes.
Duane J. Gubler, experto en enfermedades transmitidas por mosquitos en la Escuela de Medicina Duke-NUS en Singapur, uno de los autores del estudio de 2016, dijo que la India “necesita preocuparse”, porque el virus pudo haber sufrido mutaciones que lo hagan más peligroso en el futuro.
El medio ambiente en la India está maduro para el virus Zika, debido a factores como la preponderancia del mosquito Aedes aegypti, el tipo que lo transmite. Durante los meses posteriores al monzón, cuando los mosquitos se multiplican, sobre todo en los barrios marginales donde hay agua estancada y se acumula basura, se podrían producir muchas más infecciones.
Dos de las tres personas que dieron positivo en Ahmedabad fueron mujeres, y ambas dieron a luz bebés sanos, según el Gobierno. Sin embargo, esos fueron sólo dos de los 26 millones de nacimientos que tuvieron lugar en la India durante el año. Los expertos afirman que las pruebas deben intensificarse.
Por su parte, el gobierno británico ha aconsejado a las mujeres embarazadas que no viajen a la India por el riesgo del virus Zika. Expertos indios y residentes de Ahmedabad quedaron sorprendidos por la noticia de los casos Zika en la ciudad. G. Arunkumar, jefe del Centro Manipal de Investigación de Virus en la Universidad de Manipal, uno de los 30 laboratorios gubernamentales que pueden experimentar con Zika, dijo que se enteró de los tres casos una vez que se hicieron públicos.
“Ésa no es la práctica estándar”, dijo, y añadió que el gobierno informó oficialmente de sus primeros casos de otro virus preocupante, el virus H1N1, casi inmediatamente después de la detección. Ese virus causó un gran número de muertes en México en el año 2009.
“Habría sido mejor que lo hubiésemos conocido antes”, dijo el doctor Arunkumar sobre las noticias del Zika. “Eso se podría haber utilizado para una respuesta positiva a las medidas de control”.
El doctor Swaminathan dijo que en todo el país, se han tomado unas 40 muestras buscando el Zika desde julio del año pasado, y aparte de los tres casos reportados en Ahmedabad, ninguno había dado positivo. Esas pruebas, sin embargo, si son para saber si se ha tenido el virus recientemente pero no aclaran si ha habido una exposición pasada que podría generar esa inmunidad. Además, se han analizado 18 mosquitos, incluyendo 500 de la zona de Bapunagar en Ahmedabad, donde se informaron dos de los casos de Zika, dijo el doctor Swaminathan; Esos también dieron negativo, y no se han detectado ningún aumento en los casos de microcefalia. Si un gran número de personas escuchan hablar del virus Zika y corren a hacerse la prueba, podrían saturar los laboratorios de pruebas del país”, dijo.
“En general, mantener al público informado es un buen principio a seguir en salud pública, eso es lo que creo”, dijo el doctor Swaminathan. “Pero cada situación exige una decisión concreta. Tenemos que encontrar un equilibrio entre lo que es práctico y lo que es un riesgo o un peligro para la sociedad”.
“Personalmente siento que necesitamos una mayor vigilancia”, dijo, en parte porque muchos pacientes infectados con Zika no tienen síntomas visibles. “Si no tienes una buena vigilancia de laboratorio, no vas a detectar el virus hasta que ya sea tarde”.
Los residentes del área de Bapunagar de Ahmedabad que habían oído hablar de los casos de Zika en su vecindario expresaron su preocupación y se quejaron de que no estaban recibiendo información del gobierno.
“Todavía no estoy seguro de lo que es exactamente, nunca había oído hablar de su nombre antes”, dijo un empresario de 28 años, Ashish Patel, quien explicó que su esposa está embarazada de tres meses. “Me gustaría saber más sobre este virus. No entiendo cómo se extiende. Tengo miedo de que lo cojamos, y llevo toda la semana preocupado”.
