Hace tres años, el presidente Barack Obama ordenó a los funcionarios del Pentágono que intensificaran sus ataques cibernéticos y electrónicos contra el programa de misiles de Corea del Norte con la esperanza de sabotear los lanzamientos de pruebas en sus primeros segundos.

Pronto un gran número de cohetes militares de Corea del Norte comenzó a explotar, desviarse, desintegrarse en el aire y zambullirse en el mar. Los defensores de tales esfuerzos dicen que creen que los ataques dirigidos han dado a las defensas antimisiles estadounidenses una nueva ventaja y retrasado por varios años el día en que Corea del Norte será capaz de amenazar a las ciudades estadounidenses con armas nucleares lanzadas sobre misiles balísticos intercontinentales.

Pero otros expertos se han vuelto cada vez más escépticos respecto al nuevo enfoque, argumentando que los errores de fabricación, los miembros insatisfechos y la absoluta incompetencia también pueden enviar misiles mal. En los últimos ocho meses, señalan, Corea del Norte ha logrado lanzar con éxito tres cohetes de mediano alcance. Y Kim Jong-un, el líder norcoreano, ahora afirma que su país está en “la etapa final de los preparativos” para la prueba inaugural de sus misiles intercontinentales, tal vez un farol, tal vez no.

Un examen de los esfuerzos del Pentágono, basado en entrevistas con funcionarios de las administraciones de Obama y Trump, así como una revisión de extensos pero oscuros registros públicos, encontró que Estados Unidos aún no tienen la capacidad de contrarrestar del Programas de misiles. Esas amenazas son mucho más resistentes de lo que muchos expertos creían, y probablemente Obama, al dejar el cargo, advirtiera al presidente Trump de que sería el problema más urgente al que enfrentarse.

Trump ha señalado su preferencia de responder agresivamente contra la amenaza norcoreana. En un post de Twitter después de que Kim emitiera su advertencia el día de Año Nuevo, el presidente escribió: “¡No va a suceder!” Sin embargo, al igual que Obama antes que él, Trump está descubriendo rápidamente que debe elegir entre diferentes opciones, todas con problemas.

Podría ordenar aumentar el esfuerzo del Pentágono por la guerra cibernética y electrónica, pero eso no tiene garantías. Podría abrir negociaciones con Corea del Norte para congelar sus programas nucleares y de misiles, pero eso dejaría una amenaza inminente en el futuro. Podría prepararse para los ataques con misiles directos en los sitios de lanzamiento, que Obama también consideró, pero hay pocas posibilidades de alcanzar todos los objetivos. Podría presionar a los chinos para que corten el comercio y el apoyo, pero Beijing siempre ha evitado dar pasos que podrían llevar al colapso del régimen.

En dos reuniones de seguridad nacional, la más reciente el pasado martes, se discutieron todas esas opciones, junto con la posibilidad de reintroducir armas nucleares en Corea del Sur como una dramática advertencia. Funcionarios de la administración dicen que esas cuestiones pronto llegarán a Trump y sus principales asesores de seguridad nacional.

La decisión de intensificar los ataques cibernéticos y electrónicos, a principios de 2014, se produjo después de que Obama llegara a la conclusión de que los 300 millones de dólares gastados desde la era Eisenhower en los sistemas antimisiles tradicionales, a menudo comparados con “una bala con una bala” habían fallado en el propósito de proteger Estados Unidos. Las pruebas de vuelo de interceptores con base en Alaska y California tuvieron una tasa de fracaso global de 56 por ciento, en condiciones casi perfectas. En privado, muchos expertos advirtieron de que el sistema sería peor en combate real.

Así que la administración Obama buscó una mejor manera de destruir misiles. Supo de las técnicas que el Pentágono había estado experimentando durante mucho tiempo bajo la rúbrica de “lanzamiento incorrecto”, porque los ataques comienzan antes de que los misiles lleguen a la plataforma de lanzamiento, o justo cuando despegan. Durante años, los oficiales y funcionarios más antiguos del Pentágono han abogado públicamente por este tipo de ataques sofisticados en testimonios poco notados al Congreso y en las conferencias de defensa.

El enfoque adoptado para apuntar a los misiles norcoreanos tiene ecos distintos del sabotaje llevado a cabo por los estadounidenses y los israelíes sobre el programa nuclear de Irán, el uso más sofisticado y conocido de una arma cibernética destinada a paralizar una amenaza nuclear. Pero incluso el uso del gusano “Stuxnet” en Irán rápidamente se encontró con límites. Fue eficaz durante varios años, hasta que los iraníes lo descubrieron y se recuperaron. E Irán planteó un objetivo relativamente fácil: una planta subterránea de enriquecimiento nuclear que podría ser atacada repetidamente.

En Corea del Norte, el objetivo es mucho más difícil. Los misiles son disparados desde múltiples sitios de lanzamiento en todo el país y se mueven alrededor de los lanzadores móviles en un elaborado juego destinado a engañar a los adversarios. Para atacarlos, el tiempo es crítico.

Los defensores de manipular datos de forma remota dentro de los sistemas de misiles de Corea del Norte argumentan que Estados Unidos no tiene alternativa real porque el esfuerzo para impedir que Corea del Norte aprenda los secretos de la fabricación de armas nucleares ya ha fallado. La única esperanza ahora es impedir que el país desarrolle un misil intercontinental, y mostrar esa amenaza destructiva a todo el mundo.

“Interrumpir sus pruebas”, dijo William J. Perry, secretario de Defensa en la administración Clinton, en una reciente presentación en Washington que sería “una manera bastante efectiva de detener su programa ICBM”.

Décadas en proceso

Tres generaciones de la familia Kim han soñado que su país podría construir sus propias armas nucleares, así como los misiles para lanzarlas, como su última estrategia de supervivencia. Con las armas nucleares en mano, los Kim no temen ser invadidos por Corea del Sur, por Estados Unidos o vendidos por China.

Corea del Norte comenzó a buscar un misil balístico intercontinental hace décadas: era el sueño de Kim Il-sung, el fundador del país, que recordaba amargamente las amenazas estadounidenses de usar armas nucleares contra Corea del Norte durante la Guerra de Corea.

Su ruptura se produjo después del colapso de la Unión Soviética, cuando los científicos de cohetes rusos sin trabajo comenzaron a buscar empleo en Corea del Norte. Pronto, una nueva generación de misiles norcoreanos comenzó a aparecer, todos imitando los diseños soviéticos. Aunque las pruebas de vuelo eran escasas, los expertos estadounidenses se maravillaron de cómo Corea del Norte parecía evitar los errores que solían afectar a los nuevos programas de cohetes, incluidos los de Estados Unidos, a finales de los años cincuenta.

El éxito fue tan marcado que Timothy McCarthy del Middlebury Institute of International Studies en Monterey escribió en un análisis de 2001 que el registro de Pyongyang “parece completamente único en la historia del desarrollo y producción de misiles”.

En respuesta, el presidente George W. Bush a finales de 2002 anunció el despliegue de interceptores antimisiles en Alaska y California. Al mismo tiempo, Bush aceleró los programas para entrar en la larga cadena de suministro de misiles norcoreanos, llenándolos de defectos y debilidades, una técnica también usada durante años contra Irán.

La amenaza crece en la era de Obama

Cuando Obama asumió el cargo en enero de 2009, Corea del Norte había desplegado cientos de misiles de corto y mediano alcance que usaban diseños rusos, y había hecho miles de millones de dólares vendiendo sus misiles Scud a Egipto, Libia, Pakistán, Siria. Emiratos Árabes Unidos y Yemen. Pero aspiraba a una nueva generación de misiles que pudieran disparara distancias mucho más largas.

[Sumario]

En los cables secretos escritos en el primer año del gobierno de Obama, la secretaria de Estado Hillary Clinton expuso la amenaza emergente. Entre los más alarmantes lanzados por WikiLeaks, los cables describieron un nuevo camino que Corea del Norte estaba tomando para alcanzar su objetivo a largo plazo, basado en un misil diseñado por los soviéticos décadas atrás para sus submarinos que llevaban ojivas termonucleares.

Se llamó R-27. A diferencia de los cohetes y misiles más antiguos de Corea del Norte, éstos serían lo suficientemente pequeños como para ocultarse en cuevas y moverse en un camión. La ventaja era clara: este misil sería mucho más difícil para Estados Unidos de encontrar y destruir.

“El próximo objetivo de Corea del Norte podría ser desarrollar un ICBM móvil que sería capaz de amenazar a objetivos alrededor del mundo”, dijo un cable de octubre de 2009 marcado como “Secreto” y firmado por Clinton.

Al año siguiente, uno de los nuevos misiles apareció en un desfile militar norcoreano, tal como lo habían advertido los informes de inteligencia.

Para el 2013, los cohetes norcoreanos tronaron con nueva regularidad. Y ese febrero, Corea del Norte inició una prueba nuclear que alarmó a Washington: Los datos de monitoreo informaron de una explosión aproximadamente del tamaño de la bomba que había explotado en Hiroshima.

Días después de la explosión, el Pentágono anunció una expansión de su fuerza de interceptores antimisiles en California y Alaska. También comenzó a desvelar su programa de “lanzamiento incorrecto” para desactivar misiles antes de despegar (con la esperanza de reforzar sus posibilidades de destruirlos). El general Martin E. Dempsey, presidente del Estado Mayor, anunció el programa, diciendo que “la guerra cibernética, la energía dirigida y los ataques electrónicos”, eran todos importantes y complementarios a las formas tradicionales de impedir ataques enemigos.

Nunca mencionó Corea del Norte. Pero un mapa que acompañaba el documento de política del General Dempsey sobre el tema mostraba uno de los misiles de Corea del Norte que se dirigían hacia los Estados Unidos. Pronto, en testimonio ante el Congreso y en los paneles públicos de Washington, los actuales y antiguos funcionarios y un importante contratista -Raytheon- comenzaron a hablar abiertamente sobre las tecnologías de “lanzamiento incorrecto”, en particular de los ataques cibernéticos y electrónicos en el momento del lanzamiento.

Mientras tanto, Corea del Norte estaba desarrollando su propio arsenal. Intentó repetidamente interrumpir los ejercicios militares de los Estados Unidos y Corea del Sur, bloqueando señales electrónicas para armas guiadas, incluidos misiles. Y demostró su poder cibernético en los lugares más extraños (Hollywood). En 2014, atacó a Sony Pictures Entertainment con un golpe que destruyó cerca del 70 por ciento de los sistemas informáticos de la empresa, sorprendiendo a todos los expertos con su habilidad técnica.

El mes pasado, un informe sobre las cibervulnerabilidades del Consejo de Ciencias de la Defensa, encargado por el Pentágono durante la administración Obama, advirtió que Corea del Norte podría adquirir la capacidad de paralizar la red eléctrica estadounidense, y advirtió que nunca se podría permitir “el riesgo de un golpe en los sistemas vitales de Estados Unidos”.

Empuje secreto y nuevas dudas

No mucho después de que el General Dempsey hiciera su anuncio público, Obama y su secretaria de defensa, Ashton B. Carter, comenzaron a tener reuniones centradas en una pregunta: ¿Podría un programa de choque ralentizar la marcha de Corea del Norte hacia un misil balístico intercontinental?

Había muchas opciones, algunas tomadas de la lista del general Dempsey. En última instancia, Obama presionó al Pentágono y a las agencias de inteligencia para que eliminaran cualquier elemento que pudiese retrasarles, lo que los funcionarios tomaron como estímulo para alcanzar tecnologías no probadas.

Los misiles de Corea del Norte pronto comenzaron a fallar a un ritmo notable. Algunos fueron destruidos, sin duda, por accidente, así como por diseño. La tecnología que Corea del Norte perseguía, usando nuevos diseños y nuevos motores, involucraba cohetes multietapa, introduciendo todo tipo de oportunidades para errores catastróficos. Pero en la mayoría de los casos, el programa de los Estados Unidos acentuó los fracasos.

La evidencia estaba en los números. La mayoría de las pruebas de vuelo de un misil de rango intermedio llamado Musudan, el arma que los norcoreanos mostraron en público justo después de la advertencia de la señora Clinton, terminaron en llamas: su tasa de fracaso global ha sido del 88 por ciento.

Sin embargo, Kim Jong-un ha seguido adelante en su objetivo principal: un misil balístico intercontinental. En abril, fue fotografiado de pie junto a un gigantesco banco de pruebas, celebrando después de que ingenieros dispararon con éxito un par de los potentes motores R-27 de diseño ruso. La implicación era clara: atar dos de los motores juntos en la base de un misil era el secreto para construir un ICBM que podría finalmente lanzar cabezas nucleares en Estados Unidos.

En septiembre, celebró la prueba más exitosa de un arma nuclear norcoreana, que explotó con más del doble de la fuerza destructiva de la bomba de Hiroshima.

Su próximo objetivo, dicen los expertos, es combinar esas dos tecnologías, reduciendo sus ojivas nucleares a un tamaño que pueda caber en un misil intercontinental. Sólo entonces puede creer que su país aislado tiene la posibilidad de golpear una ciudad americana a miles de kilómetros de distancia.

En el último año de su presidencia, Obama señaló públicamente que Corea del Norte estaba aprendiendo de todas las pruebas nucleares y de misiles – incluso de sus fracasos – y se acercaba a su objetivo. En privado, los asistentes notaron que estaba cada vez más preocupado por el progreso de Corea del Norte.

A unos pocos meses de finalizar su cargo, empujó a sus ayudantes para encontrar nuevos enfoques. En una reunión, declaró que habría atacado el liderazgo norcoreano y los sitios de armas si hubiese pensado que sería útil. Pero era una amenaza vacía, tal y como sabían Obama y sus asistentes reunidos: obtener información oportuna sobre la ubicación de los líderes de Corea del Norte o sus armas en cualquier momento sería casi imposible y los riesgos de desaparecer eran enormes, incluida una guerra renovada en Corea.

Decisiones difíciles para Trump

Cuando era candidato a la presidencia, Trump se quejó de que “estamos obsoletos en el ciber”, queja que llegó a funcionarios del Comando Cibernético de Estados Unidos y de la Agencia de Seguridad Nacional, donde se han gastado miles de millones de dólares para proporcionar al presidente nuevas opciones de cara a la reunión de inteligencia y ciberataques. Ahora, una de las preguntas inmediatas que enfrenta es si acelerar o disminuir los esfuerzos.

La decisión de ir tras la capacidad de lanzamiento de un adversario puede tener consecuencias no deseadas, advierten los expertos.

Una vez que Estados Unidos usa armas cibernéticas contra sistemas nucleares de lanzamiento -incluso en un estado amenazante como Corea del Norte- Rusia y China pueden sentirse libres para hacer lo mismo, apuntando campos de misiles estadounidenses. Algunos estrategas argumentan que todos los sistemas nucleares deberían estar fuera de los límites del ciberataque. De lo contrario, si una potencia nuclear piensa que puede desactivar secretamente los controles atómicos de un adversario, podría estar más tentado a arriesgarse a lanzar un ataque preventivo.

“Entiendo la amenaza urgente”, dijo Amy Zegart, experta en inteligencia y ciberseguridad de la Universidad de Stanford, quien dijo que no tenía ningún conocimiento independiente del esfuerzo estadounidense. “Pero dentro de 30 años podremos decidir que es una cosa muy, muy peligrosa”.

Los ayudantes de Trump dicen que todo está sobre la mesa. China recientemente cortó las importaciones de carbón de Corea del Norte, pero Estados Unidos también está buscando maneras de congelar los activos de la familia Kim, algunos de los cuales se cree que se mantienen en bancos controlados por China. Los chinos ya se han opuesto al despliegue de un sistema de defensa de misiles de alta altitud conocido como Thaad en Corea del Sur; El equipo de Trump puede solicitar aún más estos sistemas.

La Casa Blanca también está estudiando opciones preventivas de huelga militar, dijo un alto funcionario de la administración de Trump, aunque el desafío es enorme dado el terreno montañoso del país y los túneles y bunkers profundos. También se están considerando las armas nucleares tácticas estadounidenses en Corea del Sur -se retiraron hace un cuarto de siglo-, aunque ese paso podría acelerar una carrera armamentista.

El mensaje de Trump, “¡No va a pasar!” En Twitter sobre la amenaza del ICBM de Corea del Norte, sugiere que podría haber una confrontación más grande.

“Independientemente de las intenciones reales de Trump”, señaló recientemente James M. Acton, un analista nuclear de la Carnegie Endowment for International Peace, “el tweet podría llegar a ser visto como una” línea roja “y, por lo tanto, establecer una prueba potencial de su credibilidad.”