Tercera y última prueba del tríptico de Las Ardenas. En la Amstel Gold Race, la caída de Philippe Gilbert no le impidió lograr el triunfo, tras un disputado sprint con Michal Kwiatkowski. Por desgracia, el golpe en el costado le ha afectado al riñón, y Gilbert, único belga que la ha ganado en el siglo XXI, será el gran ausente en Lieja. El polaco, por su parte, confiesa que la victoria en ‘La Decana’ es su “gran sueño”. No se sabe muy bien por qué es conocida por ese sobrenombre, puesto que la clásica Milán – Turín tiene dos décadas más de antigüedad. Sí que es el más vetusto de los monumentos ciclistas, aunque se han disputado más ediciones de la París – Roubaix.
[Sumario]
Ya en la provincia de Lieja, el pasado miércoles se disputó la ‘Flecha-Valona’. Podemos empezar a decir que allí ganó el de siempre, Alejandro Valverde. Más bien, arrasó. Quinta victoria, récord absoluto. En el primer cuatrimestre de 2017, no es sencillo enumerar sus triunfos de memoria: Vuelta a Murcia; Vuelta a Andalucía y una etapa; Volta a Catalunya y tres etapas; Euskal Herriko Itzulia y una etapa; y Flecha – Valona. De momento. El de Las Lumbreras cumple 37 años el próximo martes, y esto es más que una segunda juventud. Hay corredores de su generación compitiendo en el pelotón…pero ya no ganan. Siempre ha tenido un talento descomunal como ciclista. Ahora da la sensación de que lo que ha perdido en fuerza y velocidad lo ha ganado en oficio. Con creces. A la pregunta de un compañero de la televisión belga en referencia a su momento de forma y su extraordinaria longevidad, Valverde respondió con una sola palabra: “naturaleza”. El domingo, el cartel de favorito lleva su nombre, con mayúsculas.
La edición 2016 estuvo marcada por el intenso frío y la nieve, que obligaron a modificar el trazado. En el recorrido de este año, desaparece la Rue Naniot, y tampoco están repechos clásicos como Wanne y Haute – Levée. Se recupera el final tradicional, pero se incluyen ascensiones más duras que las anteriores: Pont en el kilómetro 168 (1000 metros al 10,5%), Bellevaux en el 172 (1100 metros al 6,8%) y Ferme Libert en el 180 (1200 metros al 12,1%), es muy posible que destrocen la carrera. Después, las cotas más habituales: La Redoute, Roche-aux Faucons y Saint – Nicolas, antes de la subida en Ans, y la agonía previa a meta.
Tan solo tres vencedores en Lieja serán de la partida: Simon Gerrans (2014), Daniel Martin (2013) y el propio Valverde (2006, 2008 y 2015). Además de Gilbert, estarán ausentes el vencedor del año pasado, el holandés Wouter Poels, y el francés Julian Alaphilippe. El irlandés Martin viene de ser segundo en el muro de Huy, mientras que el australiano Gerrans no ha vuelto a ser el mismo desde las continuas caídas sufridas hace dos temporadas. Sin embargo, el equipo Orica presenta una escuadra potentísima para romper la carrera en las ascensiones, con los gemelos Yates, Roman Kreuziger, y Michael Albasini, segundo en la pasada edición, como jefe de filas. El citado Kwiatkowski, su compañero Sergio Henao, Rafal Majka, Rigoberto Urán, Rui Costa, Warren Barguil, Tim Wellens, Dylan Teuns, e incluso Jon Izagirre, que está completando una gran semana, conforman la nómina de ‘outsiders’. Mención especial merece la presencia de Samuel Sánchez, que cumplirá catorce participaciones en la prueba belga. Y una incógnita por resolver: las prestaciones de Greg Van Avermaet en un recorrido que no se adapta a sus características.
El ‘caníbal’ Eddy Merckx ostenta el récord de victorias en la clásica, con cinco triunfos. El murciano aspira a igualar las cuatro ‘decanas’ de Moreno Argentin. Como hacía el recordado Andrés Montes con Aíto García Reneses, quizá ya todos debamos referirnos a Valverde como ‘Don Alejandro’. Levante o no los brazos en Lieja. La cuestión es si se le otorga el reconocimiento que merece. ¡Ay, si hubiera nacido en Flandes…!
